El Conde Lark preparó otro vestido para Lith, diseñado específicamente para la ocasión. Era muy similar al otro traje de día que había recibido en el pasado, pero de color negro y con un corte más elegante.

«Es asombroso cómo se comparan los vestidos de fiesta con las costumbres terrestres. Todos los hombres usan casi el mismo vestido, la única diferencia significativa es el escudo de la casa bordado en el bolsillo del pecho.

En cambio, todas las mujeres usan diferentes tipos de vestidos, que varían en colores, escote y bordados. No mencionar las joyas. Aparte de los anillos familiares, los hombres solo usan monóculos o pince-nez. Realmente se parecen a una bandada de pingüinos «.

Lith se mantuvo alejado de la multitud todo el tiempo que pudo, no había nada que pudiera ganar excepto recuerdos incómodos o miradas curiosas.

La marquesa Distar reveló ser realmente importante para el Conde Lark, hasta el punto de que organizó su encuentro en privado en sus habitaciones, mientras la fiesta se desarrollaba en el salón de baile.

«Muchas gracias por venir, querida marquesa. No tienes idea de lo que significa para mí tener la posibilidad de compartir un momento tan feliz en tu compañía».

«El placer es todo mío, querida Lark, no me lo perdería por nada en el mundo». Sus labios sonreían, pero sus ojos no.

El instinto de Lith podía decir que en realidad estaba bastante aburrida, y que estaba allí solo porque el Conde debió haber perseverado sin descanso para que asistiera. Sabía por experiencia lo terco que podía llegar a ser.

Según lo que le había dicho el Conde, la marquesa Distar debería ser una mujer de poco más de treinta años, pero incluso con el poco maquillaje que llevaba, era difícil imaginarla un día mayor de treinta.

Tenía un bello rostro de grandes proporciones, ojos llenos de inteligencia y curiosidad. Llevaba el pelo lacio hasta la cintura suelto, sin horquilla ni pasador para adornarlo.

Tenía el pelo castaño oscuro, con tonos de azul por todas partes. Era casi hipnótico mirar cuando ella negó con la cabeza.

Su vestido de noche era de un azul pálido, sin escote, que cubría incluso sus hombros. A diferencia de todas las demás damas nobles, la marquesa usaba guantes de noche y no había piedras preciosas bordadas en su atuendo.

Claramente había elegido un vestido sencillo, con la esperanza de pasar desapercibida o irse temprano.

«Este es el chico del que te hablé tanto». El Conde se rió. «Es increíblemente hábil, sabio más allá de su edad y, según Lady Nerea, está bendecido por la luz».

«¿En realidad?» La marquesa no creyó una palabra, pero de todos modos despeinó el cabello de Lith.

Lith podía sentir que tal gesto de intimidad estaba fuera de lugar, viniendo de una gran dama. Tampoco tenía calidez en absoluto. Se sentía más como un juez de exposición canina revisando el pelaje, en lugar de una caricia.

«Suspiro, como predije, Trequill una vez más me ha hecho perder el tiempo.» Pensó la marquesa. «Es sólo otro de sus delirios infantiles, encontrar un mago talentoso en una tierra tan escasamente poblada.

Realmente me encantaría decirle que la razón por la cual las mujeres y las bestias mágicas tienen tonos de color en el cabello es el signo de la bendición de los seis dioses de la magia. Ahorraría gran parte de sus esfuerzos y de mi tiempo.

Lástima que la Asociación de Magos haría un gran escándalo si lo hiciera. Esos viejos fogeys y su renuencia a revelar incluso un secreto tan a voces. Todo el mundo en la Corte del Rey lo sabe, sea mago o no «.

Lith pudo ver que estaba decepcionada, pero no tenía idea de por qué. Ansioso por volver a casa y hacer algo realmente significativo, se inclinó ante ella.

«Mi nombre es Lith of Lutia, su señoría. Me alegra y me honra conocerla. Por favor, acepte este humilde regalo. No es mucho, pero lo hice yo mismo».

La marquesa quedó gratamente sorprendida.

«Al menos este campesino actúa con humildad y conoce la etiqueta adecuada, en lugar de ser todo arrogante como si fuera el dueño del lugar, a diferencia de todos sus predecesores».

«Gracias, estoy muy agradecido». Es lo que dijo en realidad incluso antes de abrir el sobre.

Resultó ser un tablero de madera de forma cuadrada, con lados de aproximadamente cincuenta y un centímetros (20 pulgadas) de largo, con ocho columnas y filas de madera de colores alternos en blanco y negro.

Después de comprobarlo con el Conde, Lith no se molestó mucho en encontrar un regalo adecuado y se fue directamente a plagiar el juego de ajedrez.

Se despertó el interés de la marquesa, nunca antes había visto algo así. El tablero iba acompañado de las piezas de ajedrez y un folleto que explicaba todas las reglas.

Las diferencias con el juego de ajedrez común fueron pocas pero significativas. Primero, se intercambiaron los roles de rey y reina. Lith tuvo que aguantar a una mujer importante, convertir al rey en el objetivo del juego era claramente estúpido.

Además, cambió el nombre de los obispos como magos y los peones como plebeyos. Todo lo demás estaba como se suponía que debía ser.

La marquesa leyó las reglas tan rápido que Lith pensó que simplemente estaba hojeando, en lugar de eso, le hizo una pregunta precisa.

«¿Por qué los plebeyos pueden convertirse en cualquier pieza de ajedrez si llegan al final del tablero?» Aunque lo había considerado improbable, Lith se había preparado para esta pregunta, dando a la respuesta la habitual sabiduría de la galleta de la fortuna que tanto gustaba al Conde.

«Porque cuando alguien, incluso un plebeyo, completa su viaje hacia la sabiduría, la vida tiene un sinfín de posibilidades. Después de todo, incluso los antepasados ​​del Rey en algún momento han sido simples plebeyos, antes de llegar al poder».

La marquesa se rió suavemente.

«Bueno, parece que al menos la parte sobre la sabiduría es cierta». Pensó.

«¿Te apetece un juego? Parece realmente interesante. Podrías mostrarme cómo funciona. Sería una buena manera de conocerse mejor. Puedes entender mucho sobre una persona en función de cómo juega, gana, pero lo más importante, cómo acepta la pérdida «.

Tal resultado estaba completamente fuera de sus expectativas. Lith estaba desconcertado, sabía muy poco sobre ajedrez, aparte de las reglas. Nunca le había gustado mucho el juego, le parecía demasiado largo y aburrido.

¿Por qué perder el tiempo con algunos trozos de madera, con tantos juegos de realidad virtual disponibles en la Tierra? Había aprendido a jugar cuando era muy pequeño, después de leer un libro maravilloso sobre un jugador de ajedrez, pero su experiencia no había sido nada agradable.

Era demasiado imprudente e impaciente, apenas podía pensar en un movimiento por delante. Lith no encontraba placer ni emoción mientras jugaba al ajedrez, para él era como un solitario en el que hay que esperar unos minutos para dar la vuelta a una sola carta.

Afortunadamente, nunca estuvo solo. Solus se había enamorado del juego desde que lo vio en la memoria de Lith, viendo todos los partidos que tenía en el pasado y los que veía.

«¡Solus toma el volante! ¡Sálvame, por favor!»

«Sería un placer, su señoría.»

Después de sentarse a una mesa, comenzaron los juegos.

Incluso desde su primer juego, la marquesa demostró ser increíblemente inteligente, astuta y audaz. Pudo pensar al menos cinco movimientos por adelantado, siempre tratando de averiguar las intenciones y los puntos débiles de Lith.

Lástima para ella, Lith apenas sabía lo que estaba haciendo. Era el hombre de paja perfecto para ocultar los planes reales de Solus. Simplemente movería las piezas como ella le indicó.

«La derrotaste en apenas treinta movimientos. ¿No deberías ser un poco más amable con ella?»

La marquesa chasqueó la lengua, pidiendo una revancha.

«¿A una mujer inteligente como esa? Ella se daría cuenta y se ofendería, hombre ingenuo».

«¡Quizás si fueras más fácil con ella antes, ella no se daría cuenta ahora!»

«¿Y dónde está la diversión en eso?»

Lith estaba atónito.

«¡Esto no es una cuestión de diversión! La estamos engañando, ¿recuerdas?»

«¡Opps! Mi culpa.»

«¡Opps mis pálidos traseros!»

Solus comenzó a ralentizar las cosas, pero después de unos pocos movimientos, la marquesa mostró una cara de disgusto antes de derrocar a su reina.

«Claramente te subestimé a ti y tu juego. Necesito más tiempo para familiarizarme con todas las posibilidades». Extendió la mano y Lith se la estrechó.

Tenía un agarre suave pero firme, Lith no podía sentir ninguna hostilidad por parte de ella.

«¿Te importa si lo muestro? Necesito que los oponentes practiquen un poco».

«Es todo tuyo. Puedes hacer lo que quieras con él».

Después de eso, Lith dejó a los dos nobles discutiendo entre ellos, muy feliz de alejarse de esa cámara de tortura.

Después de preguntarle a Jadon si finalmente se le permitió irse (de manera educada, por supuesto) y obtener un no como respuesta, Lith se quedó pensando en lo que acababa de suceder.

«Hmm, tal vez haya un lado positivo en que derrotes aplastantemente a esa mujer.»

«¿En realidad?»

«Sí. Si queremos evitar ser forzados a inscribirnos en una Academia de Magia, también podríamos sabotearnos un poco.

Ya sabemos que el Conde no tiene los medios para asegurar nuestra entrada. Si enojamos un poco a los nobles, lo suficiente para que no respalden su recomendación, evitaremos todo el asunto sin ofender al Conde «.

«¡Buena idea! Incluso si indirectamente, ya has provocado la caída de las familias Ghishal y Trahan. Probablemente a los ojos de los nobles ya tienes bastantes deméritos. Ya estás a mitad de camino, eres bastante bueno para que no te agraden».

«Gracias por el voto de confianza.» Lith se puso amargo.

Solus se maldijo por dentro por el desliz de la mente y evitó disculparse. En ese momento solo añadiría leña al fuego.

Por primera vez en años, Lith se sintió realmente herido por esas palabras, su ira aumentó en silencio.

Cuando escuchó a alguien menospreciar su intento de matar a Gerda, aprovechó la oportunidad para poner en marcha su plan.

Era una pareja, probablemente padre e hijo, comentando sobre el Byk disecado expuesto en un rincón de la habitación.

«No es tan grande». Dijo un hombre regordete de mediana edad que apenas logró llegar al ombligo de Gerda con la cabeza. «Estoy seguro de que tú también podrías haberlo matado, Frenon.»

«No lo sé papá». Respondió el niño de diez años que compartía un parecido sorprendente con el hombre, solo que más joven y más delgado. «Me parece grande. Y mira esos colmillos y garras. Este Lith debe estar loco para acercarse a algo como esto.»

«¡Bah!» Se burló del hombre, haciendo temblar su papada y sus rizos castaños encerados. «Si lo matas con magia, no hay necesidad de acercarte. Es así de simple. ¿Cómo puedes ser menos audaz que un plebeyo? Te mimé demasiado».

«¿Le ruego me disculpe?» Una voz gélida les llegó desde atrás.

Los dos se dieron la vuelta, temblando visiblemente. Habían reconocido la voz de Jadon, el futuro Conde Lark y señor de sus tierras.

Incluso en su enojo, Lith no era tan imprudente, simplemente los delató a sus nobles amigos, dejándoles el trabajo sucio a ellos.

«Ese fue un comentario bastante grosero, Baronet Hogum.» La voz de Keyla era feroz y fuerte, resonando por toda la habitación.

Lith fue muchas veces su benefactor, y escuchar una falta de respeto tan flagrante en su propia casa era simplemente demasiado para soportar. Jadon pensó lo mismo, pero su hermana intervino en el momento adecuado, lo que le obligó a retroceder momentáneamente.

«¡Ah! ¡Ah! ¡Ah! Hay un malentendido.» El título de Baronet fue el más bajo, entrar en el libro negro de la familia de Lark fue más que malo.

«¿Estás insinuando que los dos somos sordos o simplemente estúpidos? ¿Escuchaste lo que yo también hice, querido hermano?»

«Escuché un comentario desagradable sobre uno de nuestros invitados de honor, querida hermana».

Antes de que las cosas pudieran empeorar aún más, la marquesa intervino.

«Ahí, ahí. Es una fiesta, tratemos de ser amigos y no estropear el ánimo».

Su aparición hizo que todas las cabezas se volvieran, la conversación se detuvo instantáneamente.

«Además, es muy sencillo separar el trigo de la paja. ¿Qué tal un pequeño desafío mágico?» La sala rugió en aplausos.

Bajo la dirección de la marquesa, la multitud salió al exterior. El parque ya estaba perfectamente iluminado, ya que después de la cena se suponía que la fiesta se trasladaría afuera, para disfrutar de la fresca brisa nocturna mientras bebía licores debidamente añejados.

Hizo que los dos niños se pararan a veinte metros (22 yardas) el uno del otro, antes de explicar las reglas.

«Este será un partido amistoso, por lo que termina con la primera sangre. Sólo se permite la magia. No quiero trucos ocultos, también está prohibido dañar seriamente a los oponentes. Un mago sin control no es diferente de un borracho violento».

Curiosamente, la marquesa dijo eso mientras miraba solo a Lith, y eso lo enojó aún más.

«¿Entonces, solo porque soy un plebeyo, ella me trata como a un bárbaro? ¡Tanto por perder con gracia! Qué hipócrita».

«Yo seré el juez. Si digo que te detengas, es mejor que te detengas». Se añadió combustible al fuego.

Ambos jóvenes asintieron. Lith puso los brazos a la espalda.

«Sabes, realmente no estaría en tu lugar. Si ganas, no pruebas nada. Simplemente habrías vencido a un humilde plebeyo, como todos esperan. Pero si pierdes …» Lith hizo una pausa dramática, todavía esperando la señal de inicio.

«¿No sería terrible perder frente a toda esta gente, demostrando ser menos talentoso y audaz que un plebeyo?»

El joven baronet empezó a tragar saliva con fuerza, volviéndose constantemente hacia la multitud, dándose cuenta de repente de la presión del desafío.

«¡Empezar!»

Cuando sonó la voz de la marquesa, estaba tan rígido que aún no se había movido, cuando Lith abrió la palma de la mano mientras gritaba.

«¡Largarse!»

Una poderosa ráfaga de viento hizo que el baronet Hogum cayera al suelo.

«¡Lith of Lutia gana!»

La multitud se sorprendió, un murmullo comenzó a extenderse como un reguero de pólvora.

«¿Por qué detuvo el partido tan de repente?» Todos preguntaron.

La marquesa ayudó al niño a levantarse y lo acercó para que lo observaran. Tenía un corte superficial en la mejilla izquierda, que iba desde la nariz hasta la oreja.

«¿Sólo con magia de tareas domésticas?» «¿Desde esa distancia?» «Impresionante. Así es como él solo ha matado a un Byk.»

Lith infló el pecho, su ira disminuyó lo suficiente como para evitar más burlas sobre los gastos de su oponente derrotado.

Una niña pequeña corrió rápidamente hacia la marquesa, haciéndole una reverencia perfecta mientras le susurraba algo, su rostro era todo sonrisas y cortesías.

Era tan pequeña para parecerle eterna a Lith. Podría tener ocho o trece años, no podía decirlo. Definitivamente era plana como una tabla, con cabello rubio dorado con tonos rojos. Su vestido tenía bordadas piedras preciosas del tamaño de una bellota.

«El mocoso debe estar cargado.» Lith pensó.

«Ten cuidado. Mientras que el niño era solo un núcleo amarillo, ella tiene uno verde». Solus le advirtió.

Lith se burló por dentro.

«Lucky b * stard».

Lith, esta es Minnea Tristarm, hija del vizconde Tristarm. Minnea, esta es Lith de Lutia.

«Un placer conocerte.» La niña hizo una reverencia apenas perceptible.

«El placer es todo mío.» Lith devolvió la rudeza, realizando una reverencia tan pequeña que podría confundirse fácilmente con él comprobando si sus cordones estaban bien anudados.

«Minnea quedó realmente impresionada con tu hazaña y le gustaría desafiarte a un tipo diferente de competencia».

«Sería un honor actuar para su Grace. Mi padre había intentado durante tanto tiempo conseguir una audiencia con su señoría».

«¡Mocoso desagradable!» Lith pensó. «Ella ha estado observando a la marquesa todo el tiempo, hablando como si yo ni siquiera estuviera aquí. Te espera una sorpresa».

Regresaron al salón de baile, donde los sirvientes prepararon rápidamente una pequeña mesa redonda. Una sola vela estaba parada en su centro.

«Esta es una competencia mágica que es muy popular en la capital». La niña seguía mirando a la marquesa, mientras ella explicaba el juego con tono condescendiente.

«Los magos reales no son brutos sin mente. El poder real proviene de la mente».

Ahórrame los detalles y explícame las reglas. El tono de Lith era aún más condescendiente.

«Es realmente simple». Minnea lo miró por primera vez.

«Cada uno escoge un color, el que logre mantener la vela del color elegido durante diez segundos es el ganador. ¿Está claro?»

Lith bostezó.

«Me quedo con el amarillo».

«Y yo el rojo, como mi cabello. Es mi color favorito».

Cuando la marquesa dio la señal de inicio, Minnea hizo todo lo posible por poner la vela en rojo, mientras Lith comprobaba la longitud de sus uñas, bostezando de vez en cuando.

Pronto se completó la cuenta de diez y trató de alejarse.

«¡Espera! Exijo hacer otra vez.» La niña estaba roja brillante por la vergüenza.

«¿Por qué?» Todos preguntaron.

«¿Te das cuenta de que mantener el control de una llama es mucho más fácil que hacerse cargo de ella?»

Lith podía ver fácilmente a través de sus acusaciones.

«¿Estás insinuando que al explotar el color natural de la vela tomé el control de ella antes de que comenzara el desafío, obteniendo una ventaja injusta?» Él rió.

«Se puede entender mucho sobre una persona, según la forma en que juega, gana, pero lo más importante, cómo acepta la pérdida». Lith citó, mirando directamente a los ojos de la marquesa.

«Vamos a hacer otra cosa, entonces. Esta vez elegiré cian. Siéntete libre de comenzar con ventaja. Comenzaré mi ataque solo cuando la llama esté completamente roja, así que estaremos empatados. ¿De acuerdo?»

Ansiosa por restaurar su orgullo herido, Minnea asintió con la cabeza mientras ya estaba cambiando la vela a un rojo brillante.

«¿Yo puedo?» Cuando tanto la marquesa como Minnea asintieron, Lith comenzó a enviar zarcillos de maná hacia la vela.

Lenta pero inexorablemente, aparecieron muchas manchas cian dentro de la llama, que se apoderaron de ella en menos de un minuto.

«Me rindo». Minnea no esperó a la cuenta de diez, el resultado fue dolorosamente claro para ella.

«¿Quieres hacer otra cosa?» Lith siseó inclinándose hacia adelante, acercándose mucho a su rostro, sus ojos reducidos a ranuras ardientes rebosantes de maná.

«Lith, tu maná se está desbordando.» Solus le advirtió.

«Déjalo arder.»

Minnea negó con la cabeza antes de volver corriendo hacia su padre.

Ya nadie se atrevía a desafiarlo.

El resto de la noche estuvo llena de charlas y chismes, pero por lo demás sin incidentes.

«Esto debería ser suficiente para que cualquier academia de la región rechace nuestra solicitud».

Fin del libro 1