Los cielos se volvieron oscuros y nubes negras se cernían sobre el horizonte. Los vientos helados soplaban mientras los copos de nieve del tamaño de una pluma bailaban hasta el suelo, cubriendo las llanuras planas con una gruesa capa blanca.

Myjack apoyó su caballo unos pasos más adelante y bloqueó a Claude, agitándole una señal con la mano. Un poco de hielo se había precipitado alrededor de sus cejas y cabello y él estaba usando una máscara gruesa para evitar el frío, además del sombrero y el chal que llevaba. No era conveniente hablar con ese clima, tan simples señales manuales llevaban el día.

Claude sabía lo que intentaba transmitir su encargado: no podían seguir adelante y tuvieron que buscar refugio y esperar la tormenta de nieve.

Claude asintió, señaló hacia adelante y firmó tres y medio, señalando el suelo con el pulgar. Un pueblo estaba a tres kilómetros y medio por delante.

Era el noveno del primer mes. Claude, Myjack y Gum se dirigían a la capital real. Antes de su descanso, el Mayor Skri le había dicho a Claude que se reportara a Kleibon justo después de que su descanso terminara antes del 15 del primer mes, ya que ese era el día en que comenzó oficialmente el semestre.

Skri mostró una gran preocupación por él y le escribió dos cartas después de llegar a la capital real y establecer el campamento. Le pidió a alguien que entregara la carta personalmente. El primero llegó durante el octavo mes e informó a Claude de la dirección del campamento de la tribu y le preguntó cómo fue su descanso, al tiempo que le envió un mapa con la dirección del colegio de guerra para que Claude no se perdiera en la capital real.

Claude respondió que estaba bien y que su familia también estaba bien. También deseaba que Skri pudiera venir a Whitestag para asistir a su boda antes del 12 del noveno mes. Pero no recibió una respuesta para esa carta incluso hasta la fecha de su boda, para su decepción. Naturalmente, Skri no estuvo presente.

A mediados del undécimo mes, Skri envió otra respuesta y se disculpó por no poder asistir a la boda. No tenía otra opción, ya que el príncipe Hansbach le pidió que fuera de excursión y solo regresó a la capital real durante el décimo mes. Además de desearle a Claude una feliz vida de recién casado, también le informó a Claude que renunciaría como miembro de la tribu de la primera tribu Ranger para otro puesto.

Aparte de eso, envió a Claude y a los otros dos su equipo de invierno, así como una asignación con su autoridad antes de su renuncia. Por lo general, los soldados en un descanso para visitar a sus familias como Claude también tendrían subsidio y equipo de invierno, pero el departamento de logística no podría entregárselos ya que no estaban en el campamento. Skri estaba al tanto de los procedimientos habituales en la fuerza y ​​usó su autoridad como miembro de la tribu para que alguien entregara explícitamente los tres sus bienes.

Además, también le envió a Claude un regalo de bodas. Era un par de jarrones de oro y plata con intrincadas obras de arte que representaban la legendaria historia de un caballero matando a un dragón malvado. Claude sabía que provenían del botín de la mansión del conde. Sin embargo, no pensó que Skri se los estaría dando. Madame Ferd estaba bastante sorprendida de recibirlo y muy feliz de que la familia tuviera otra reliquia para transmitir.

Fue gracias al mapa que Skri proporcionó que Claude se dio cuenta de que Kleibon Royal Army College no estaba ubicado en la capital real, sino en una de las 56 aldeas cercanas, Kleibon Village. El mapa mostraba que la aldea estaba en la frontera de las llanuras ibnistas. La mitad de las tierras de cultivo del pueblo cruzó a la zona montañosa.

Claude se preguntó por qué su universidad estaría situada en un pueblo e incluso recibiría su nombre. De cualquier manera, ya que había recibido una notificación, los tres tendrían que presentarse allí antes del día 15.

Tardaron entre siete y ocho días en viajar de Whitestag a la capital real. Dado que era invierno, gran parte de las carreteras estaban congeladas y difíciles de atravesar. Con eso en cuenta, se estimó que el viaje tomaría más de diez días. Junto con el hecho de que Kleibon Village estaba a otros 40 kilómetros de la capital real, eso tomaría un día adicional. Entonces, Claude se preparó para partir justo después de la celebración del año nuevo.

Inicialmente, consideró ir por mar desde Whitestag a Port Neru. Eso tomaría al menos dos días de su viaje. Pero su madre no estuvo de acuerdo, ya que los viajes marítimos conllevaban riesgos bastante importantes y no había a dónde correr en caso de peligro. Aparte de eso, ni un solo barco estaba dispuesto a zarpar de la ciudad durante el año nuevo a menos que Claude estuviera dispuesto a pagar una suma enorme, que no valdría la pena.

Terminó con él decidiéndose a viajar por tierra. Tenían que salir más tarde para el 3er. Después de despedirse de su madre, su hermana y su hermano y despedirse de su novia recién embarazada, Claude se fue con Myjack y Gum a caballo.

El inicio del viaje fue bendecido con buen clima. Los tres viajaron rápidamente a un ritmo pausado y lograron ahorrar un día desde su partida. Pensaron que les tomaría siete días como máximo correr a la capital real si las condiciones climáticas se mantenían igual, pero una tormenta de nieve se produjo de repente con el paso de la noche. Los tres lucharon por progresar durante la primera mitad del día, pero ni siquiera cubrieron una cuarta parte de lo que habían planeado.

Sin embargo, Claude recordó haber visto una ciudad en el mapa no muy lejos de su posición actual. Viajaron un poco más y finalmente llegaron a la ciudad, consiguieron una posada y se desplomaron sobre las mesas del comedor.

La ciudad se llamaba Sulin y tenía aproximadamente el mismo tamaño que lo que solía ser Whitestag. La posada se llamaba Fang, llamada así por el gigantesco colmillo de bestia que colgaba de las paredes. Se dice que fue excavado en el suelo cuando se construyó la posada y el primer propietario la colgó y le puso el nombre.

Cuando los tres entraron, solo había unos pocos clientes adentro. Solo tres mesas en el pasillo estaban sentadas y aparte de algunos clientes que estaban allí para matar el tiempo. Los otros cuatro en otras dos mesas estaban vestidos como vendedores ambulantes. Parecía que tampoco tenían más remedio que alojarse gracias a la tormenta de nieve.

Los que atendían a los clientes eran un viejo y un joven débil. El joven parecía ser el hijo del viejo dueño y se le ordenó que cuidara las monturas de los tres. El viejo sirvió las tres tazas de cerveza caliente de trigo negro y esbozó una sonrisa brillante. “Bebe un poco para calentarte. Debe haber sido difícil, viajar en ese clima. No te preocupes, están en la casa ".

Había cuatro braseros en las cuatro esquinas del pasillo y hacía mucho más calor adentro. La taza de cerveza de trigo negro finalmente calentó a los tres de adentro hacia afuera. Se pusieron de pie y se quitaron la túnica negra de piel de cabra, los rompevientos de piel de bestia y los guantes de cuero para revelar el uniforme militar rojo-negro que había debajo. Fue solo entonces que el propietario supo que los tres eran soldados.

“Jefe, una taza de cerveza de trigo negro para cada uno de ellos. Mi regalo ”, dijo un vendedor ambulante de aspecto rudo mientras levantaba una taza hacia ellos. "No se preocupen, amigos, solía estar en la fuerza y ​​me tuvieron que dar de alta por mi lesión. ¡Solo estoy buscando un compañero valiente guerrero de nuestro reino! "

Los otros clientes levantaron sus tazas para unirse al brindis. "¡A los valientes guerreros del ejército invencible de nuestro reino!"

El dueño sirvió a los tres otra taza de cerveza caliente cada uno. Claude no lo pensó dos veces antes de tragarlo. Luego, dejó caer un cuento sobre la mesa. “Jefe, una taza de cerveza para todos aquí, mi regalo. ¡Brindemos por la maldita tormenta de nieve que nos permitió encontrarnos aquí! ¡Creo que el destino viene en todas sus formas! No hay necesidad de ningún cambio. Simplemente cocínanos algo de comida caliente para llenarnos. Estoy famélico."

El comerciante de burley tocó la mesa de acuerdo con Claude. "Bien dicho. Esta tormenta de nieve es verdaderamente maldita. Habría llegado a casa si no hubiera llegado. Mi pobre esposa seguramente dejará que su mente divague y piense que otra mujer me sedujo. Si no voy a casa a tiempo, ella comenzaría a pensar demasiado. Me pregunto cuán difícil será para mí calmarla cuando regrese …

Sus otros amigos mercantes se echaron a reír. "¿Que eres? ¿Un cobarde que le tiene miedo a tu esposa?

El ambiente en la posada se animó de inmediato.

El dueño recogió el thale con una sonrisa brillante y les sirvió cerveza a los otros clientes, antes de decirle a Claude que esperara un poco su comida.

Después de terminar dos tazas de cerveza, Myjack y Gum estiraron sus cuerpos y desplegaron un trapo para quitarse los mosquetes antes de comenzar a mantenerlos. Era crucial mantener un mosquete en buen estado de funcionamiento en condiciones de frío. La serpentina, la pistola y la sartén pueden congelarse fácilmente y tuvieron que verificarse constantemente para asegurarse de que estén en buenas condiciones.

El corpulento comerciante, por otro lado, parecía bastante curioso. Se acercó a mirar las armas y preguntó: "¿En qué misión están, muchachos?"

Claude sacudió la cabeza. "Vamos a informarnos para el servicio después de nuestra visita familiar".

"Eso no suena bien. Pensé que a los soldados no se les permitía traer sus armas en las visitas familiares ".

Claude se echó a reír ante la pregunta que le hicieron con demasiada frecuencia en casa. “No somos solo soldados promedio del ejército. Somos de la Tribu Ranger 1 y debemos llevar nuestros mosquetes con nosotros constantemente hasta que se conviertan en extensiones de nuestros cuerpos. Estas son pistolas de tiro preciso y se espera que alcancemos nuestra marca desde una distancia establecida. Por lo tanto, todos los soldados deben estar familiarizados con las peculiaridades de sus propios mosquetes como requisito mínimo ".

"Ya veo". El vendedor ambulante asintió. Parece que he oído hablar de tu unidad antes. Oh, ¿son ustedes quienes están estacionados cerca de Kristo en la capital real? Estoy en un viaje de regreso para una entrega allí. Escuché que actualmente se está formando un cuerpo de guardabosques ”.

Kristo fue una de las cuatro ciudadelas de la capital real. Skri mencionó en su primera carta a Claude que las cuatro tribus de guardabosques estaban estacionadas allí y que el cuerpo también se formaría allí.

Claude asintió con la cabeza. "Oh, ¿has estado allí?"

"Así es. Estuve allí para una entrega. A fines del año pasado, se nos hizo un pedido en la ciudad de Greatwood y apenas pudimos apresurarnos en la fecha límite. Afortunadamente, la tormenta de nieve solo ocurrió en nuestro viaje de regreso. De lo contrario, tendríamos que pagar sumas astronómicas en reparaciones ”, dijo el vendedor ambulante burley con despreocupación.

En ese momento, el dueño vino a servir grandes platos de comida. Claude no dudó que el vendedor ambulante continuaría divagando sobre sus historias si no fuera por la interrupción del propietario.

Los platos no fueron tan buenos. Se les sirvió pan blanco normal, vino con miel, estofado de patata y ternera, pollo asado y filete a la parrilla. Fue suficiente para llenar sus estómagos. Cuando terminó, Claude salió a mirar el cielo. Las nubes aún se cernían sobre ellos y la tormenta de nieve podría durar otros dos o tres días.

Eso significaba que no podrían llegar a la universidad a tiempo. Retener durante tres días no era realmente el problema. Viajar por las carreteras cubiertas de nieve sería el problema. La fecha era actualmente el 9 y sería el 11 si pasaran dos días allí. Si Kleibon hubiera estado ubicado en la capital real, tres días serían suficientes para que lo lograran. Pero estaba en la otra dirección y aún tenían que seguir viajando después de llegar a la capital real. Eso hizo que su agenda fuera muy ajustada.

"¿Quieres ir a Kleibon Village?" El fornido vendedor ambulante se acercó a su mesa una vez más cuando los tres estaban mirando el mapa con problemas. Parecía haber estado escuchando su discusión.

"Así es. Vamos a ser entrenados allí ", respondió Claude.

"Oh, Kleibon Royal Army College, ¿verdad?"

"¿Cómo lo sabes?", Preguntó Claude con la guardia en alto.

“¡Jaja, nadie más que yo, Donoby, conozco mejor los cuatro sectores de la ciudad, nueve pueblos y 56 aldeas cerca de la capital real! Ahí es donde llevo a cabo mi comercio, ya ves. Puede que no lo sepas, pero los muebles de madera que producimos en Greatwood son muy buscados en toda la llanura ibnista. Además de los ricos nobles, todos en las aldeas adoran los muebles que produce nuestra ciudad ”.

El vendedor ambulante que se presentó como Donoby continuó alardeando. “Durante el undécimo mes del año pasado, envié un lote de muebles de oficina a Kleibon Village. La universidad fue la que hizo la compra. Me preguntaba por qué estaban construyendo una universidad en un pueblo. Pensar que realmente me encontraría con alguien yendo allí … Ahora, entiendo que es entrenar oficiales militares como tú ".

Como el hombre estaba al tanto, Claude le preguntó con esperanza: “La tormenta de nieve ha retrasado nuestro viaje. Es posible que no podamos llegar a Kleibon antes del 15. Señor Donoby, ¿conoce alguna ruta que podamos tomar para llegar antes al pueblo?

El vendedor ambulante esbozó una sonrisa. "Hay uno que solo te llevará dos días llegar a Kleibon Village".