Lady Pan miró con incredulidad a la figura de Chu Lian. Para cuando logró recuperar sus sentidos, Chu Lian ya había desaparecido entre la multitud. El buen humor de Lady Pan fue completamente destruido por esta breve conversación. En su frustración, lanzó una mirada de desprecio hacia Madame Zou antes de irse, sin olvidar una última acción para mostrar su irritación.

Cuando las madams a su alrededor vieron que no era la Joven Matriz de la Casa Jing’an quien iba a presentar los pasteles redondos, hubo un montón de miradas extrañas dirigidas hacia Madam Zou. La señora Zou inmediatamente sintió el impulso de cavar un hoyo y esconderse en él.

Para cuando Chu Lian había presentado sus pasteles redondos y regresado al lado de Matriarca, la Princesa Real Duanjia se había apretujado a su lado. Se inclinó lo suficiente como para susurrar al oído de Chu Lian y le preguntó si necesitaba ayuda.

Chu Lian sonrió y negó con la cabeza, diciéndole que todo estaba bien.

La expresión de la Princesa Real Duanjia se relajó y ella asintió antes de irse.

El banquete estaba por comenzar, y el juzgamiento de los pasteles redondos ocurriría al final. La Princesa Real Duanjia era parte de la propiedad del Príncipe Wei, por lo que no iba a estar sentada con el grupo de Chu Lian.

Para cuando todas las invitadas estaban sentadas, el banquete comenzó oficialmente.

La Princesa Real Duanjia estaba sentada con la Princesa Wei, más cerca de la familia imperial. En la parte superior se sentaron la emperatriz viuda y la emperatriz. La Concubina Imperial Wei estaba sentada debajo de la Emperatriz, mientras unas pocas concubinas del Emperador anterior estaban sentadas debajo de la Emperatriz viuda.

La princesa Wei estaba clasificada debajo de las diversas concubinas, por lo que estaba sentada con las esposas de los otros príncipes. La Princesa Real Duanjia estaba en la mesa contigua a la de ella, donde estaban sentadas todas las princesas. La Princesa Imperial Leyao fue colocada en diagonal frente a la Princesa Real Duanjia.

Chu Lian estaba sentado junto a la Matriarca He, junto con otras nobles madamas del mismo rango. Había un asiento más reservado para la matriarca de la Casa Ying aquí, pero la matriarca de la Casa Ying no había venido, aparentemente debido a problemas de salud.

Aparte de su matriarca, ninguna de las madams de la Casa Ying estaba calificada para entrar al banquete. Por lo tanto, Chu Lian no vio a nadie de la Casa Ying aquí en Ninghe Palace.

Cuando Chu Lian se volvió para mirar a la emperatriz Shen, que estaba dando un discurso, sintió una mirada ardiente como el carbón sobre ella. Ella siguió la sensación, solo para encontrarse con los ojos de la Princesa Imperial Leyao.

La Princesa Imperial Leyao estaba tan enojada que sus pequeñas manos estaban curvadas en puños. ¡Nunca antes había sufrido un revés como ese!

Con su alto y poderoso estatus, si quería enseñarle una lección a alguien, ella podría hacerlo sin ninguna restricción. Incluso si murieran en el proceso, nadie podría tocarla. Ahora, todo lo que ella había estado tratando de hacer era crear problemas para el hermano He. Es una esposa molesta. Sin embargo, ella no lo hizo! Ella fue capaz de aceptarlo en la finca Dingyuan, ya que no había estado en su territorio, ¿pero aquí? En el palacio? ¡Debería haber sido capaz de meter a Chu Lian en problemas ahora, pero todos sus planes seguían fallando espectacularmente! ¿Cómo podría ella no estar enojada?

Si pudiera, la Princesa Imperial Leyao mataría a Chu Lian en el lugar para aliviar este odio dentro de ella.

La mirada de Chu Lian recorrió a la princesa imperial Leyao una vez antes de cambiar su mirada a otra parte, como si no hubiera visto ese odio ardiente en los ojos de la princesa.

Chu Lian actuó perfectamente en el banquete, haciendo todo lo que era habitual. Ella no atrajo la atención de nadie ni violó ninguna regla de etiqueta. Estaba esperando que terminara el banquete para irse a su casa en Songtao Court, darse un buen baño caliente y luego caer en la cama para dormir bien.

En la segunda mitad del banquete, finalmente llegó la hora de juzgar los pasteles redondos. Los pasteles redondos de cada finca se colocaron en bandejas plateadas similares. Los madams nobles de los diez primeros clasificados y los miembros de la familia imperial probarían cada uno antes de elegir un ganador.

De su conversación con la Princesa Real Duanjia antes, Chu Lian sabía que esta competencia no era tan justa como la mayoría de la gente pensaría. Los ‘pasteles redondos’ que ella había presentado también eran un poco diferentes de la mayoría, por lo que no estaba demasiado preocupada por ser elegida como ganadora. Ella simplemente se sentó con calma y comió mientras veía el espectáculo.

Aunque la comida de este banquete imperial no era muy sabrosa, las frutas ofrecidas después de la comida principal eran deliciosas. Estaban sirviendo dragonfruits y mangosteens que eran parte de los tributos de las regiones occidentales. Nunca tuvieron la oportunidad de probarlos en la finca Jing’an. Fue inesperado que la emperatriz viuda traería estas frutas raras para sus invitados en este banquete.

La competencia de la torta redonda estaba en su apogeo cuando el eunuco que custodiaba la entrada en Ninghe Palace anunció repentinamente: «¡El Emperador ha llegado!»

Normalmente, el Emperador no vendría al Palacio de Ninghe. En años anteriores, siempre había sido la Emperatriz Viuda o la Emperatriz anfitriona de banquetes como esta. Sus invitados también serían las damas de las casas nobles. En los últimos dos años, el Emperador Chengping nunca había venido a la gracia del banquete del medio otoño. Sin embargo, ya que él estaba aquí ahora, la multitud estaba naturalmente feliz de verlo. No tuvieron muchas oportunidades de mirar el rostro del Todopoderoso Emperador en días normales.

El Emperador Chengping había venido simplemente para cambiar de ritmo después de un largo período de aburrimiento en su estudio imperial. Él no había organizado esta visita por adelantado.

Resultó casual al juzgar los pasteles redondos, por lo que se unió a los jueces porque estaba de buen humor.

El banquete se hizo aún más vivo después de la llegada del Emperador. En un breve momento, el juicio terminó. El pergamino con los resultados de la competencia pasó a una de las damas de la corte que sirvió en el palacio de la emperatriz viuda.

El emperador Chengping estaba sentado al lado de la emperatriz viuda mientras conversaba afectuosamente con ella, mientras escuchaba a la dama de la corte anunciar el ganador de la competencia de pastel redonda de este año.

La voz del locutor era brillante y clara, cubriendo todo el pasillo en un instante.

Las señoras sentadas en la misma mesa que Lady Pan ya estaban sonriendo y felicitándola en voz baja, sin esperar a que el locutor terminara de hablar. Lady Pan también estaba llena de sonrisas agradables al recibir sus felicitaciones; una agradable calidez se instaló en su corazón.

La voz del locutor sonó en el pasillo, declarando, «Después de la evaluación de los jueces, el ganador de la competencia de este año es la Casa Jing’an …»