Sus espías les habían traído noticias de que una guerra civil era inevitable, era el momento perfecto para comenzar a planificar su invasión.

Hablando en su nombre, estaba Ashun Dagfuur, Pluma de la tribu del León Rojo, designado temporalmente como Alta Pluma, primero entre iguales y portavoz de las tribus. Era un hombre alto, de alrededor de 1,84 metros (6 ‘) de altura, con un cuerpo delgado y musculoso, tez aceitunada y barba larga pero bien cuidada.

Como todos los Plumas, vestía pantalones y camisa blancos gruesos para soportar el frío de la noche, y un turbante en la cabeza, con un enorme rubí en el centro para representar su estatus en la tribu.

El encuentro se llevó a cabo en una carpa ceremonial, de color dorado, cuyos lados y piso estaban cubiertos por alfombras y tapices que representaban la historia colectiva del desierto.

El techo de la tienda estaba encantado para poder volverse invisible a voluntad, ya que el Benefactor odiaba los espacios reducidos, y de esta manera aún podía mirar la luna y las estrellas.

El espacio estaba perfectamente iluminado por veintisiete braseros de hierro negro, uno para cada tribu. Sus fuegos fueron alimentados por la magia de sus respectivas Plumas, utilizadas tanto para simbolizar su fuerza como para votar una vez que una discusión había llegado a su fin.

Como siempre, Ashun habló con pasión, describiendo todas las tierras verdes y manantiales de agua, esperando a que las tribus se las arrebataran a los débiles y estúpidos habitantes de las llanuras. Sus ojos negros buscaron la aprobación y el apoyo de la otra Pluma, pero no encontró ninguno.

Después de haber comenzado su discurso, todos los ojos se fijaron en la figura solitaria que estaba al otro lado de la tienda, observando cada uno de sus movimientos.

Era un pájaro rojo de fuego, de tres metros de altura, con el cuerpo de un águila y las plumas de la cola parecidas a las de un pavo real. El legendario fénix Salaark, también conocido como el Benefactor del desierto, que siglos antes había unido a todas las tribus bajo su dominio.

Se susurró que de cada una de sus plumas se podía forjar un arma incomparable y que su sangre guardaba el secreto de la inmortalidad. Para caber en la tienda, se había encogido notablemente y ahora estaba en su estado más vulnerable.

A pesar de eso, ningún hombre o mujer entre las Plumas sintió ningún tipo de emoción aparte del respeto y el miedo.

Salaark se quedó quieto, con los ojos cerrados, sabiendo que no podría controlarse si los abría.

Una vez que Ashun terminó, hizo una pregunta simple.

«Entonces, ¿vas a dejar el desierto?» La voz de Salaark no era fuerte, pero aún sonaba perfectamente clara para todos los presentes.

«No, mi señor. El León Rojo nunca haría eso.» Levantó las manos y bajó la cabeza en señal de sumisión.

«Sólo propongo que nos venguemos de las llanuras y aseguremos nuevos recursos».

«¿Venganza?» Preguntó abriendo un solo ojo. «Llevar la muerte a los vivos no hará sufrir a sus antepasados. Suena más como una excusa mezquina para irse porque no estás satisfecho con lo que tienes ahora».

«No me iré y no soy un ingrato». Dijo tratando de parecer fuerte y seguro, pero un sudor frío corría por su espalda.

«Entonces, ¿cómo se propone conservar los manantiales conquistados? ¿De qué sirve una tierra fértil si no se labra?»

«Bueno, por supuesto, algunos de nuestros hombres tendrán que quedarse con sus familias. Pero solo para establecer una cadena de suministro que beneficiará a todas las tribus».

«No me importan tus dulces palabras, solo su significado.» Salaark respondió con dureza.

«¡Quieres que tu gente se mude, para que sus hijos crezcan en una tierra extranjera, lejos del desierto y de mí! No tengo nada que objetar a tu plan». La última frase dejó a todos sorprendidos, la indulgencia nunca había sido su fuerte.

«Pero al mismo tiempo, no le daré apoyo. Quienes deseen participar en él son libres de hacerlo, siempre que primero me devuelvan todas mis bendiciones». La segunda parte, en cambio, estaba perfectamente en línea con su carácter, haciendo que todas las Plumas se pusieran pálidas.

«Para que quede claro, ¿estás hablando como Gran Pluma, como Pluma de la tribu Red Lion, o solo para ti?» Los ojos de Salaark se abrieron, liberando una enorme cantidad de intención asesina que puso a Ashun de rodillas, sus garras golpeando el suelo tenían el ritmo de los tambores de guerra.

«No habla en nombre de la tribu Golden Eagle». Dijo una mujer de mediana edad levantándose de su silla, solo para arrodillarse en el suelo, su frente tocando el suelo mientras su brasero se volvía negro, negando las palabras de la Pluma Suprema.

«No habla en nombre de la tribu Silver Wolf». Uno tras otro, todas las Plumas se arrodillaron, la luz negra de los braseros proyectaba una atmósfera espeluznante.

«No habla por la tribu Red Lion». Reconociendo el fracaso de Ashun, los ancianos que lo acompañaban repudiaron a su líder, con la esperanza de evitar que su gente fuera desterrada para siempre.

A través de un esfuerzo colectivo, lograron arrebatar la llama del control de Ashun, volviéndola negra y dejándolo solo. El giro de los acontecimientos lo había conmocionado, pero no hasta el punto de no reconocer lo sucedido.

Debajo de la tensión y el miedo que aparecían en el rostro de sus compañeros, podía ver sus labios curvarse en una sonrisa apenas contenida. Sabía que era impopular debido a su carácter autoritario, tratando de beneficiar a su tribu a expensas de todos los demás.

Pero eso se debía a que, bajo su liderazgo, el León Rojo se había convertido en una de las tribus del desierto más pobladas y fuertes. Ashun había usado eso en el pasado para presionar a las tribus vecinas, para ganar más y dar menos, aumentando su estatus en su comunidad.

Cuando lo nombraron Pluma Suprema, pensó que finalmente estaban listos para someterse. En cambio, todo había sido una artimaña para sacarlo sin una guerra, en perfecto acuerdo con las leyes del desierto.

Cualquiera que sea el resultado del Consejo, habrían obtenido beneficios, ya sea invadiendo nuevas tierras o eliminando a un rival poderoso. Habían usado su ego en su contra, convirtiendo a Ashun en un peón de sacrificio involuntario.

Sabía lo que iba a suceder a continuación, después de que los ancianos le quitaran su título, el Benefactor se llevaría todos los artefactos y los libros que Salaark le había dado a lo largo de los años. Por último, lo despojaría de su mayor bendición, el don de la magia.

Ashun había sido un joven sin talento antes de conocer al Benefactor. El fénix había estado fascinado por su pasión y dedicación a la tribu, compartiendo con él sus secretos y sabiduría, convirtiendo al niño en uno de los guerreros mágicos más poderosos del León Rojo.

Y ahora lo recuperaría todo. Ashun no sabía cómo Salaark había aumentado su capacidad de maná y su fuerza mágica; había quedado inconsciente cada vez que lo «trataba». Pero había visto muchas veces cómo revertiría los efectos.

Una simple mirada y el cuerpo de la víctima se retorcía y retorcía, las venas se volvían azules y se hinchaban, mientras que el maná literalmente se exprimía a través de un dolor insoportable, hasta que no quedaba nada.

Ashun había vivido sus treinta y seis años como guerrero, líder, hombre entre hombres. No podía soportar la idea de perder tanto y vivir el resto de su vida en desgracia. Antes de que se llevara a cabo la sentencia, Ashun usó magia por última vez, deteniendo su propio corazón.

En la muerte, su honor se salvaría y su familia sería tratada como los afligidos parientes de una Pluma muerta, en lugar de como los de un traidor.

El Benefactor miró el cadáver, asintiendo levemente ante la decisión final de Ashun.

A Salaark le había gustado de niño y lo amaba como hombre, pero una vez que se convirtió en líder, se habían distanciado. Cuanto más poder adquiría, más insatisfecho estaba.

Primero robando a su propia tribu, luego torciendo los brazos de los vecinos para saciar su sed de gloria. Y ahora, incluso tuvo el descaro de pedirle a Salaark que consintiera en una guerra migratoria sin sentido.

Si el fénix alguna vez hubiera querido dejar el desierto, ya lo habría hecho. Si quisiera bañar al mundo en fuego y sangre, Salaark no necesitaría pasar siglos enseñando magia a las tribus y cómo prosperar en el duro entorno al que llamaba hogar.

«¡Soy Salaark, el sol del desierto! ¡Mi camino, es el único camino! ¡Mis palabras son ley!» Rugió extendiendo sus alas, incendiando toda la tienda y sus ocupantes, pero sin quemar ninguno.

«¡Puedo ser como la salida del sol que presagia una nueva era, o como la puesta de sol que preludia una noche oscura! Llámame de nuevo por codicia y todas las tribus necesitarán nuevos líderes».