Contrariamente a las expectativas de Lith, el coronel Varegrave no planteó objeciones a su propuesta, lo que le permitió comenzar a estudiar los parásitos que bloquean el maná. El único problema era que se requerían muchos preparativos y las medidas de seguridad eran mucho más estrictas que antes.

La mayoría de las víctimas se habían vuelto extremadamente violentas, por lo que debían estar atadas de pies y manos a las camillas para evitar intentos de fuga.

Todo lo que consideraba la comunidad mágica necesitaba el permiso de la Asociación de Magos, por lo que el Capitán Kilian se le asignó como escolta y asistente cada vez que entraba en contacto con uno de los pacientes.

Había un par de razones detrás de la actitud dócil de Varegrave. Después de hablar con el profesor Marth, pudo dejar a un lado su orgullo herido y admitir para sí mismo lo equivocado que había estado dudando de la lealtad de Lith al Reino.

En segundo lugar, y lo más importante, estaba lidiando con una investigación interna que había estallado entre sus manos de la nada. Después de que Lith hubiera matado al traidor teniente Vickas y sus dos logros, los engranajes del destino habían comenzado a moverse.

Con la estricta disciplina con la que se operaba el campamento, la repentina desaparición de los oficiales de nivel medio no podía pasar desapercibida por mucho tiempo. Al final del primer día, el personal militar estaba en alerta, buscando tres posibles desertores.

El peor de los casos era que uno de ellos, si no todos, había sido infectado y había decidido intentar escapar de la zona de cuarentena para ver a sus familias por última vez antes de su muerte.

Varegrave no podía correr ningún riesgo, si la plaga se extendiera al resto del Reino, el mundo entero habría estado en peligro. Sus viviendas fueron revisadas con peine de dientes en busca de alguna pista sobre sus intenciones o destino.

Al día siguiente, la situación empeoró aún más. Al verificar sus registros militares y horarios de trabajo, Varegrave descubrió que los tres, en el momento de su desaparición, estaban de servicio de patrulla en el sector donde se encontraba la tienda de Lith.

Normalmente habría considerado que era una coincidencia, pero después de lo que le sucedió a su hermano jurado Velagros, no podía descartar la idea de que fueran traidores enviados para terminar el trabajo.

Varegrave pidió la ayuda de Kilian, y ambos hicieron que sus hombres más leales registraran todos los lugares donde se había visto a los tres oficiales desaparecidos, en busca de pistas.

La buena noticia fue que gracias a Small World, escapar no fue nada fácil, y todos los guardias en los puntos de control, las únicas formas de salir de la zona de cuarentena, eran todos veteranos de élite de lealtad probada.

Incluso si uno de ellos también era un traidor, en un equipo de ocho hombres le sería imposible ayudar a sus cómplices sin que los demás se dieran cuenta. Además, según la seguridad del bloque Ward, se les había visto entrar, pero nunca salieron.

Siendo Lith sano y salvo, no podía ser su objetivo. La búsqueda exhaustiva del campamento condujo al hallazgo de un alijo oculto y la mayoría de los objetos mágicos que alguna vez pertenecieron a los tres tenientes.

El alijo contenía pruebas incriminatorias contra tres poderosas familias nobles y dos de los soldados desaparecidos, que los marcaba como posibles traidores contra la Corona.

Según una carta encontrada dentro del escondite, su padre adoptivo, el duque Selimar, se había acercado al teniente Vickas, quien le había pedido que traicionara al Reino a cambio de la promesa de convertirse en su heredero.

Vickas explicó cómo había fingido aceptar, mientras reunía pruebas para derribar a la facción noble. Según la carta, solo había logrado identificar a dos más, y concluyó diciendo que si le pasaba algo, era probable que lo hubieran descubierto y asesinado.

Varegrave se sintió conmovido por el valiente desinterés de Vickas, maldiciéndose a sí mismo por no ser un líder capaz de inspirar confianza. Si Vickas hubiera venido pidiendo su ayuda, tal vez las cosas hubieran terminado de manera diferente.

El último clavo en el ataúd de las esperanzas de Varegrave de un final feliz fue que todos los objetos mágicos recuperados ahora carecían de impronta.

Eso podría significar que sus dueños estaban muertos.

Al descubrir cuán profundamente arraigado estaba el dominio de la facción de los nobles dentro de las filas militares, Varegrave confió todas las pruebas reunidas a Kilian, dejando que el cuerpo de la Reina hiciera el resto.

Sin que Lith lo supiera, su plan había funcionado casi a la perfección. Había sido él el que había obligado a Vickas a escribir la carta en su cuaderno, a recoger todos los objetos mágicos y ponerlos donde pudieran encontrarlos.

Por último, pero no menos importante, había encontrado el alijo oculto que tenía cada teniente y reunido todo en uno solo para hacer que la historia de portada que había ideado funcionara. El único defecto era que no tenía idea de cómo explicar la desaparición de los tres cadáveres.

Si los traidores habían dominado y matado a las «heroicas» Vickas, deshacerse del cadáver era natural, pero si incluso ellos hubieran muerto, ¿quién podría haber limpiado la escena?

La evidencia contenida en el escondite secreto no fue suficiente para acusar a una de las grandes familias nobles de traición, pero socavó su credibilidad, vinculándolas con varios crímenes sin resolver.

Permitiría a la Corona reprimir todas sus actividades y paralizar su influencia hasta que terminara la investigación. Evitar que ocurriera la guerra civil era una prioridad máxima, por lo que Varegrave solo podía ignorar ese misterio por el momento.

– «Maldita sea, en los zapatos del Rey, mataría a un tonto incompetente como yo sin pensarlo dos veces». El pensó. «Estaba tan ocupado dudando de la lealtad de Lith que extrañé a los verdaderos traidores justo debajo de mis narices que ya puedo escuchar al Rey y la Reina discutir sobre lo corrupto que es el ejército suyo.

Ella nunca permitirá que Su Majestad escuche el final «.

***

Considerando que el asunto de los otros tres parásitos se resolvió, Lith comenzó a examinar a varios infectados por el parásito bloqueador de maná en busca del espécimen perfecto. Estaba decidido a encontrar el peor caso de infección posible y utilizarlo para su trabajo.

A diferencia de él, los magos falsos no podían alterar el flujo mágico de sus hechizos a menos que hubieran sido diseñados expresamente para permitirlo. Para empeorar las cosas, Lith no tenía idea de cómo funcionaba un hechizo de nivel cinco, por lo que tenía que asegurarse de proporcionarles una cura infalible.

El plan de Lith era estudiar un caso avanzado, recopilando todos los datos necesarios que necesitaba para crear un rastro de migas de pan que el equipo de Marth pudiera seguir. De lo contrario, tendrían que hacer ajustes cada vez que se encontraran con una circunstancia desconocida en el momento en que se creó el hechizo.

La carpa arreglada para los estudios de Lith era bastante grande, tenía un diámetro de casi diez metros (33 pies) con dos asientos y un pequeño escritorio como único mueble. La mayoría de sus especímenes venían con una chaqueta de fuerza y ​​cadenas en los tobillos, si no todo el cuerpo atados como un salami.

A diferencia de los demás, las víctimas del cuarto tipo de parásito tenían cuerpos sanos y llenos de vigor. Las ataduras eran medidas de seguridad para evitar intentos de fuga y limitar los riesgos de infección en caso de que intentaran morder durante un ataque de ira.

«¡No sabes quién soy, asqueroso perro militar!»

Además, en lugar de tratar a los soldados y curanderos con respeto, la mayoría de ellos gritaba todo el tiempo, bromeando sobre su estado anterior como si estuvieran hablando con un sirviente torpe.

«Soy Garith Senti, el maestro de gremio más joven que ha tenido el gremio de Kandria». El primer paciente de Lith fue un hombre apuesto, bien formado, alto con cabello rubio y ojos azules, que en ese momento miraba a Lith como si fuera un perro encima de sus waffles matutinos.

«¡Exijo ser liberado y tratado con todos los honores que merezco! ¡Una vez que salga de aquí, me aseguraré de que todos ustedes mueran como un perro!»

«Cállate, por favor. Me perturbas la concentración, haciendo que mi trabajo sea más difícil.»

Incluso usar Invigoration fue un desafío. Los cuerpos de los especímenes estaban afectados por una toxina diferente a las otras que Lith había estudiado hasta ahora. No infligió ningún daño directo, pero fue capaz de mezclar el maná interno y externo, convirtiendo cualquier hechizo en un desperdicio de energía.

Superar su efecto de interferencia requirió la pura fuerza de voluntad y concentración de Lith, agotando sus reservas de maná como si estuviera tratando a toda una aldea al mismo tiempo.

«¿Tu trabajo? ¡Ja! ¡No eres más que un idiota incompetente, de lo contrario no me estaría pudriendo en una tienda en mal estado como un vagabundo de más de un mes!»

Luego se las arregló para escupir en el cristal del ojo derecho de Lith con una precisión asombrosa, antes de estallar en una carcajada. Lith nunca había sido una Florence Nightingale.

Su habitual comportamiento tranquilo y respetuoso provino de la conciencia de que, después de haber estado prisioneras durante tanto tiempo, esas personas merecían ser tratadas con respeto humano para garantizar su cooperación.

«¿Sabe qué, señor Senti?» Lith se limpió el cristal del ojo con un pañuelo y luego lo usó para limpiar un poco de suciedad de la suela de sus botas.

«Dicen que se capturan más moscas con miel que con vinagre. Pero en realidad, las moscas se atraen fácilmente con la mierda». Luego, empujó el pañuelo en la boca de Garith.