Después de la actuación de Lith, la pelirroja hizo lo mejor que pudo, yendo más allá en sus esfuerzos, pero fracasó de todos modos. Lith se quedó atrás, mientras los demás salían del aula en silencio.

Por sus expresiones sombrías, uno podría haber pensado que iban a un servicio conmemorativo.

Después de que el profesor Wanemyre instruyera a los empleados de la academia para que limpiaran el laboratorio de Forgemastering y repararan el equipo roto, finalmente notó su presencia.

«¿Qué puedo hacer por ti?» Ella había vuelto a ser todo sonrisas y sutilezas. Lith no sabía si era porque la clase había terminado o porque todavía estaba encantada con su éxito.

Cualquiera sea la razón, la encontraba espeluznante.

«Tengo algunas preguntas para usted.»

«Disparo.»

«Hoy el profesor Nalear nos mostró su última creación. Me preguntaba cuántos encantamientos posee y cuál es su valor de mercado». Lith en realidad solo estaba interesado en verificar si tenía un hechizo de reducción de peso, pero no podía preguntarlo directamente.

Si Nalear era un Despertado, al exponerla era probable que él también se exponga a sí mismo.

«Realmente eres del tipo codicioso». Wanemyre chasqueó la lengua con desaprobación.

«Lo que hacemos es una combinación perfecta de arte y ciencia mágica. No se trata de cuánto gana, es el viaje lo que importa. El dinero es sólo un efecto secundario agradable de nuestra línea de trabajo».

– «¿Cómo puede decir eso con la cara seria después de quedarse con Frost Dews para ella? Es una desvergonzada». Lith pensó.

«¿La paja en el caldero negro?» Solus se burló. –

«En cuanto a sus preguntas, aquí. Puede quedárselo». Ella le dio un pequeño folleto que contenía dibujos y descripciones de todos los objetos mágicos que Wanemyre tenía a la venta. El precio de la mayoría de ellos fue suficiente para hacerle llorar sangre.

– «Ojalá lo tuviera antes. Tal vez todavía pueda pedirle a la Corona que me dé algunas de estas cosas. La recompensa que pedí apenas cubriría los artículos más baratos».

Cuando encontró la descripción de la espada, el hechizo de reducción de peso se enumeró entre muchos otros. Lith sintió que se le había quitado una carga del pecho, pero se agregó otra cuando comprobó el precio.

– «Quizás si le revelo a la Corona cuánto contribuí a encontrar una cura para la plaga, me regalen media espada. Necesito al menos otras dos plagas para poder pagar esta cosa». –

«Otra cosa, ¿cómo funciona la daga? Nunca explicaste esa parte.»

Wanemyre se dio una palmada en la frente con la palma, dándose cuenta de su error.

«Lo siento, nunca pensé que alguien tendría éxito. No quería hacerte ilusiones solo para decepcionarme como les sucedió a tus compañeros de clase. En realidad es muy simple. Una vez que lo imprimes, activar el encantamiento hará que la hoja se caliente. suficiente para derretir piedra.

Puede atravesar fácilmente la mayoría de las protecciones y armas convencionales. No causa sangrado, pero hace que la herida sea insoportablemente dolorosa y más difícil de curar. El efecto dura un par de minutos por activación. Con el Frost Dew que te di, dudo que se pueda activar más de tres veces al día. Lo siento.»

Sus disculpas sonaban falsas como un billete de tres dólares, pero Lith tuvo que dejarlo pasar.

«La última pregunta es personal, así que me disculpo de antemano por ser entrometida. No pude evitar notar que cambiaste bastante desde el último trimestre».

«¿Cambiado cómo?» Ella ladeó la cabeza, pareciendo más halagada que molesta por su curiosidad.

«Te ves aún más bonita que antes, ahora usas maquillaje y joyas». Lith señaló el collar de oro con varias piedras preciosas incrustadas que llevaba alrededor de su cuello y el pequeño brazalete de plata alrededor de su muñeca. «También sonríes mucho más».

«Bueno, gracias por notarlo.» Ella se rió como una niña.

«Admito que antes era un poco severo, pero ya sabes, el amor lo cambia todo. Ahora estoy comprometido».

«¿Prometido?» Lith estaba aturdido.

«Sí, sé que puede parecer una prisa para un niño de doce años con toda su vida por delante, pero para una mujer de mi edad no hay tiempo que perder. Queremos tener hijos, así que nos casaremos después de la final del trimestre «.

– «Te lo dije. ¡Otra vez!» Solus se rió a carcajadas, burlándose de su paranoia.

«No creas que me he olvidado de nuestra apuesta».

Lith ignoró su comentario, notando en cambio el contraste entre los dos accesorios.

«Es un maravilloso regalo de compromiso». Dijo señalando el collar. En el nuevo mundo no existían los anillos de compromiso. El proponente podría proporcionar cualquier tipo de joyería o mercancía como señal de buena fe.

«Ese es mi collar protector, página veintitrés del catálogo». Wanemyre resopló, bastante ofendido por su comentario.

«Lo uso sólo por la paranoia de Linjos. Él quiere que estemos listos en caso de que ocurra otro sabotaje. Es demasiado llamativo para mi gusto, pero fue lo más útil si algo salió mal durante la lección de hoy. Este es su regalo de compromiso. «

Extendió su delgada muñeca y le mostró el brazalete de plata.

– «Y dices que soy el tacaño, Solus. En la Tierra, esta baratija es apenas mejor que las que encontrarías en un huevo de Pascua. A juzgar por las numerosas runas y cristales mágicos, al menos debería estar poderosamente encantada.

«Incluso yo habría comprado algo mejor». –

Solus estuvo tentado de decir «Es el pensamiento lo que cuenta», pero tenía demasiado miedo de que Lith lo usara en su contra la próxima vez que tuviera que comprar regalos.

«Es simplemente encantador». Lith mintió entre dientes.

«Perdón por mi rudeza antes. Es solo que tu obra maestra llamó toda mi atención». Añadió halagos para asegurarse de que ella no se resentiría con él por su error.

«Te perdono. Ahora ve a tu habitación y prepárate para las lecciones de mañana».

Lith no la obligó a decirlo dos veces, ya había perdido demasiado tiempo complaciendo su paranoia, ahora tenía que apresurarse.

Si tan solo hubiera pasado unos minutos más con el profesor, habría visto que a pesar de su sonrisa y la alegría en su rostro, su ojo derecho se movió incontrolablemente, derramando una sola lágrima antes de volver a la normalidad.

***

Blood Desert, el día anterior.

Mientras esperaban el regreso de Salaark, Leegaain y Tyris siguieron cantando, rejuveneciendo el cielo y la tierra de los daños que habían causado los prolongados experimentos realizados por las Abominaciones.

La tierra estéril se había convertido en un oasis floreciente. Los dos Guardianes ya podían percibir a muchos animales migrando hacia el refugio de recién nacidos guiados por su sentido innato de maná.

Salaark salió de las cavernas con sus manos en forma de garra cubiertas por trozos y trozos de materia negra que rápidamente se estaban convirtiendo en humo.

«¿Como le fue?» Tyris preguntó, preocupado por el ceño fruncido del fénix. Ella no era del tipo que reflexionaba sobre una victoria, más propensa a bromear sobre ella y exigir un festín de celebración.

«Mientras ustedes, los tortolitos cantaban sobre la paz y el amor, arriesgué mis plumas. Este b * stard …» Sacó la cabeza de Pazul y se la entregó a Leegaain antes de que pudiera desaparecer.

«… estaba muy bien preparado para nuestra llegada. Si no fuera por el hecho de que nunca subestimé a ningún oponente y te traje como un plan de contingencia, el continente Garlen ahora solo tendría dos Guardianes.»

«Si esto es una broma, no es divertido Salaark. Hemos matado a Eldritchs durante milenios y cada uno de ellos tenía menos poder que una sola de tus plumas». Tyris se burló de la idea de que un guardián muriera a manos de una garrapata demasiado grande.

«Un solo Eldritch es de hecho irrelevante», dijo Leegaain después de haber estabilizado los restos de Pazul y haberlos estudiado un poco.

«… pero esto es mucho más. Las otras Abominaciones artificiales que encontramos antes eran inofensivas a pesar de su enorme poder porque estaban completamente locas. Tantas mentes no podían coexistir, por lo que el todo era menos que la suma de sus partes.

«Esta vez usaron un Eldritch como base, fusionándolo con innumerables Abominaciones artificiales. Un Eldritch tiene suficiente poder y experiencia para vencer a las otras mentes hasta que se sometan.

Por eso fue capaz de conservar su personalidad y aprovechar todos sus poderes a la vez «.

«¿Qué tan malo es?» Salaark acababa de terminar de limpiarse.

«Bastante malo, si me preguntas. Sigue siendo un producto tosco. Tuvo que gastar la mayor parte de sus energías solo para mantener a las otras mentes bajo control, pero es un gran paso adelante. Ya han resuelto el problema de la locura.

«Incluso así, si ponen un escuadrón de estas cosas, incluso un Guardián puede no ser suficiente. ¿Qué te dijo antes de morir?»

«No mucho.» Salaark se encogió de hombros.

«No tenía idea de que su mente era tan frágil. Estaba bastante cabreado, así que las cosas se pusieron feas rápidamente. Torturar su alma hizo que su mente colapsara y se derritiera en la vorágine psíquica. Hay un laboratorio lleno allí abajo, y todavía está casi en en perfecto estado «.

«Abran paso, por favor.» Preguntó Leegaain con una expresión severa, lo que hizo que Tyris se preocupara aún más.

En todo el tiempo que habían pasado juntos, nunca había visto al dragón completar tantas oraciones sin contar ni una sola broma.

***

Leegaain tardó unas horas en comprobar y catalogar todo. Cuando terminó, el dragón estaba satisfecho con sus resultados.

«Excelente trabajo en la preservación del laboratorio Salaark. Ahora sabemos todo menos la identidad de nuestros enemigos».

«¿Hacemos?» Tyris y Salaark preguntaron al unísono. Como no podían hacer ni cara ni cruz con el equipo, se habían pasado el tiempo jugando al juego de Lith. El ajedrez se había hecho famoso como la «Reina de los juegos» y «el juego de las Reinas».

«Sí. ¿Quieres las buenas o las malas noticias?»

«Lo que sea. Estoy seguro de que no importa lo que elija, nos lo dirás a los dos de todos modos.» Salaark resopló exasperado.

«Tiene usted razón mi bella dama, pero esta vez lo haré porque es vital para usted comprender la gravedad de nuestra crisis, más que por el simple placer de molestarla». Sin embargo, su tono burlón contaba una historia diferente.

«Lo primero que averigüé al examinar el laboratorio, es que quienquiera que esté detrás de esto, no son los Despertados. Su método para producir Abominaciones en masa es brillante pero demasiado tosco.

Un Despertado no necesitaría todo este equipo ni sacrificar tantas vidas por tan poco resultado «. Leegaain señaló las montañas de cadáveres.

«Solo usarían Vigorización para invocar la energía del mundo y alimentar con fuerza a sus sujetos de prueba. Nuestro culpable es minar la fuerza vital de innumerables seres vivos para producir una sola Abominación, en su lugar.

Claramente, no tienen idea de qué es un núcleo de maná o cómo sentir la energía del mundo «.

«¿Cómo puedes estar tan seguro?» Preguntó Tyris. «La mayoría de las Abominaciones fueron Despertados alguna vez, ¿no pueden haber enseñado a otros el secreto detrás del despertar?»

Leegaain se burló en respuesta.

«Incluso si quisieran, no pueden. Las abominaciones pierden todas sus conexiones con la energía mundial después de la transformación. ¿Serías capaz de Despertar a alguien usando meras palabras? La respuesta es no». No les dio tiempo para responder.

«Claro, las Abominaciones pueden explicar qué es un núcleo de maná o cómo la energía mundial afecta la magia, pero saber y hacer son dos cosas diferentes. Además, estoy seguro de mis suposiciones porque estoy muy familiarizado con los planos de esos tanques … «

«¿Desde que los hiciste tú mismo?» Salaark lo interrumpió, sorprendido por su intuición.

«¿Por qué haría eso? Al igual que tú, puedo crear Despertados artificiales y verdaderos. Soy el padre de todos los dragones, si quisiera dominar el mundo, solo tendría que llamar a todos mis descendientes y acabar con un guardián a la vez.

No, los conozco porque pertenecen al Reino Griffon. Son la versión mejorada del proyecto de inmortalidad de Arthan Griffon «.

Tyris había hecho todo lo posible por olvidar ese nombre. Rey Arthan Griffon, el Kinslayer. El devorador de almas. El mayor error que había cometido en su vida.

A diferencia de los Despertados naturales, los que hicieron Salaark y Tyris eran incapaces de usar técnicas como Vigorización y Acumulación, su sensibilidad hacia la energía mundial se selló deliberadamente durante el proceso.

Tener un núcleo de maná más fuerte que aquel con el que nacieron, los hizo envejecer más lentamente, pero de todos modos envejecieron. Arthan había sido un mago genio, que durante sus últimos años se había centrado en estudiar las limitaciones del regalo que había recibido y cómo superarlas.

Sus experimentos habían sacrificado innumerables vidas y casi llevaron a la destrucción del Reino Griffon.