Phillard no recordaba haber sido nunca un animal. Su primer recuerdo fue estar de pie sobre sus piernas, sintiendo la necesidad de llenar su barriga. Como bestia mágica, siempre había estado en la cima de la cadena alimentaria.

El miedo era una emoción rara para él. Algo que experimentó solo cuando se enfrentó a Evolved Monsters o, más recientemente, Lith. Ser devorado vivo hizo que Phillard descubriera la emoción del terror.

La conciencia de que, incluso si de alguna manera se las arreglaba para deshacerse del troll, aún podía morir a causa de sus heridas, fue casi suficiente para hacerlo entrar en pánico.

Casi.

Su cuerpo era débil pero su mente fuerte. Zarcillos de tierra emergieron del suelo, empujándose por las muchas fauces del troll. El barro y las rocas tenían un sabor terrible. Una expresión de disgusto apareció en el rostro del Caído mientras trataba de deshacerse de los grilletes que restringían sus movimientos.

Reaper aprovechó el momento en que los dos finalmente se separaron para desatar su rayo más poderoso sobre el troll que aún luchaba. Hammer Fall era el equivalente a un hechizo de aire de nivel cuatro.

El rayo era tan grande como una casa pequeña y en lugar de golpear una vez antes de desaparecer en el suelo, se enroscó alrededor de su presa, golpeándola varias veces.

La piel del troll estaba ennegrecida y el olor a carne asada acompañaba su cuerpo carbonizado. Hizo que el Lindwurm tuviera hambre, recordándole que era un depredador supremo. Todos los que se le oponían estaban destinados a convertirse primero en alimento y luego en abono.

El troll comenzó a curarse en el instante en que el rayo se detuvo, sus manos brillando con magia de luz. El guardián Ry lo golpeó con varios rayos de fuego, pero en su forma humanoide, el troll ya no era vulnerable al fuego.

«¡Soy un inútil aquí!» Ella dijo. «Volveré y ayudaré a los demás. Intenta aguantar hasta que nos deshagamos de los otros tres trolls.»

«¡Es más fácil decirlo que hacerlo!» Reaper maldijo. Dejar ir a un solo troll significaría que todos sus compañeros caídos habrían muerto por nada. Huir no era una opción.

Phillard rugió su desafío y se puso de pie a pesar de la agonía de sus múltiples heridas y la sangre que brotaba por todas partes. El troll cargó contra la Lindwurm y lanzó otra andanada de dagas hechas de luz.

Esta vez Phillard estaba listo. Apretó su mano derecha, levantando un muro de piedra que bloqueaba el hechizo de luz. El troll atravesó la pared y cayó en la trampa de Phillard. Justo detrás de la barrera de piedra, había mezclado agua y tierra para crear una gruesa capa de barro que cubría completamente al troll.

De repente, la criatura quedó sorda, ciega y lo suficientemente lenta como para que la Lindwurm conjurara un martillo gigante hecho de piedra. Lo usó para enviar al troll volando por el cielo con un solo golpe poderoso hacia arriba.

«¡Golpéalo con todo lo que tengas!» Phillard ordenó tanto a Crons como a Reaper mientras quitaba la tierra y dejaba al monstruo empapado en agua.

Los rayos cayeron desde todas las direcciones con la fuerza suficiente para casi evitar que el troll se cayera. Phillard se aseguró de que la criatura nunca recuperara el equilibrio. Balanceó el martillo de piedra enviando al troll a volar cada vez que estaba a punto de llegar al suelo.

Sin hechizos y con su movilidad sellada, pronto el troll volvió a su horrible forma y murió poco después. Phillard estaba exhausto. Estaba haciendo todo lo posible para tratar sus heridas, pero su conocimiento de la magia de la luz se limitaba a la magia de las tareas domésticas.

Solo podía vendar las heridas con magia de tierra para detener el sangrado. Cuando vio que los otros tres trolls aún estaban vivos, la rabia lo cegó.

«¿Por qué no te mueres?» Rugió. El aire en sus pulmones se mezcló con el maná único que recorría su cuerpo. Una chispa de su fuerza vital encendió el maná, convirtiendo el rugido en una nube verde que envolvió a los trolls y llenó el cráter.

Las rocas se derritieron y la tierra en descomposición emitió el desagradable olor a huevos podridos. Todo lo tocado por el aliento tóxico murió y los trolls no fueron la excepción. Sus cuerpos se convirtieron en charcos de líquido blanco. Ni siquiera los huesos quedaron atrás.

«¡Que se joda mi vida!» Phillard maldijo. «¿No podría haber aprendido eso hace cinco minutos?»

De las veintiuna bestias mágicas, solo quedaban catorce y muchas otras no sobrevivirían a sus heridas.

***

El campo de entrenamiento de Phloria fue una pesadilla. Sabía qué esperar, Orión le había dicho todo de antemano, pero no había palabras para describir la dura realidad que había enfrentado durante los últimos seis meses.

Primero, su largo cabello había sido afeitado buzz cortado y luego todos sus artículos mágicos habían sido confiscados. Todo lo que le recordaba su vida pasada, cada vínculo con su familia se había roto.

Prohiben estrictamente el uso de magia fuera de la magia de tareas durante el curso de formación. Los cadetes solo podían usar su nombre y el número de servicio que se les asignó. Fue por su propia protección.

El ejército era el polo opuesto de una academia. La proporción de hombres a mujeres era de siete a tres y los nobles sufrirían novatadas si se los descubría. La mayoría de los solicitantes eran personas pobres que intentaban construir un futuro mejor para sí mismos.

La mayoría de las veces, se vieron obligados a huir de un gobernante injusto, ya sea para evitar que sus familias paguen más impuestos o para evitar un resentimiento. Los nobles eran despreciados tanto por los oficiales como por los gruñidos, lo que los obligaba a esconderse a plena vista.

Con su complexión musculosa y sus manos insensibles de todo su entrenamiento, Phloria no tuvo problemas para hacerse pasar por una plebeya. Siempre que alguien le preguntaba sobre su familia o su pasado, ella simplemente hablaba de Lith.

Habían pasado tanto tiempo juntos que ella conocía su vida como la palma de su mano. Ayudó a Phloria a hacer amigos y a mantener su identidad en secreto. Nunca había experimentado la mayoría de sus preocupaciones diarias excepto a través de las palabras de Lith.

Los primeros meses fueron brutales. A los instructores solo les importaba la fuerza, la resistencia y la velocidad. Solo aquellos que sobresalieran tendrían la oportunidad de convertirse en parte de las fuerzas de élite. Los cadetes promedio solo podían convertirse en soldados normales, mientras que aquellos que carecían de una o más habilidades solo podían esperar que su cerebro les consiguiera un trabajo de escritorio.

El resto se consideraría no apto para el servicio y sería dado de alta.

En todas las pruebas durante los primeros tres meses, Phloria superó a todos los demás cadetes de su pelotón. Le ganó mucha admiración por parte de sus compañeros de cuartel y tanta hostilidad por parte de los otros cadetes.

Sin embargo, la familia Ernas se había robado demasiado la atención últimamente, sus enemigos estaban ansiosos por tener la oportunidad de avergonzarlos.

El Archiduque Teben nunca había olvidado la humillación que sufrió su hija durante el torneo White Griffon. No podía soportar que Phloria eclipsara a Clea también en el ejército, así que se aseguró de que los rumores correctos llegaran a los oídos correctos.

Cuando su identidad fue descubierta «casualmente», todo el arduo trabajo de Phloria fue en vano. Incluso sus compañeros de barraca la abandonaron. Podían soportar ser superados por un plebeyo trabajador, mientras que el éxito de un noble con cuchara de plata era inaceptable.

Pronto Phloria se separó de los demás cadetes. Lo único peor que las novatadas y la humillación diarias era el aislamiento. Las cosas tocaron fondo cuando su pelotón conoció a su sargento instructor: Trion Proudstar.

Fue el último regalo del archiduque Teben. Sabía que Trion odiaba tanto a su hermano que había rechazado el apellido de Lith y compró uno con sus propios méritos en lugar de usarlos para avanzar en su carrera.