Lith pasó la mañana visitando las pequeñas librerías ubicadas en el borde medio de la ciudad. Othre se dividió en tres áreas. El borde exterior, donde residía Lith, era el más grande y el más pobre.

Era donde vivían los plebeyos y se ubicaban los almacenes. A menos que uno poseyera muchos elementos dimensionales, mover enormes cargas de mercadería requería carros y animales de tiro.

El primero generó un tráfico intenso que hizo casi imposible caminar durante las horas más concurridas del día a pesar de las grandes carreteras y aceras. Este último naturalmente producía un olor acre que haría vomitar hasta el estómago a un mozo de cuadra.

Las casas tenían uno o dos pisos de altura, hechas de piedra o madera según los ingresos del propietario. No había un solo espacio vacío entre ellos. Los almacenes eran fácilmente reconocibles por su enorme tamaño y sus puertas dobles para permitir que los carros entraran y salieran fácilmente en todo momento.

Cuanto más cerca estaba un almacén de las puertas de la ciudad, más caro era, mientras que para las viviendas ocurría lo contrario. El olor era un gran disuasivo, por eso el hotel de Lith estaba ubicado en una calle pequeña por la que los carruajes no podían pasar, lejos de los almacenes.

El borde medio estaba ocupado por tiendas de comerciantes, talleres de artesanos y artistas. Solo la clase media podía permitirse una casa allí. Todos tenían al menos dos pisos de altura, cada uno con un jardín privado.

Las calles del borde central eran demasiado estrechas para los carruajes, solo las diligencias eran lo suficientemente pequeñas para pasar. Pequeños parques estaban presentes cada pocas cuadras, para dar un espacio para que los niños jugaran y un lugar para que los viajeros descansaran a la sombra de los árboles durante las horas más calurosas del día.

El borde interior era donde residían los ricos, los nobles y los magos. No había casas tanto como mansiones. A diferencia de Belius, cuanto más alto era un edificio, más rico era el hogar.

Lith evitaba las grandes tiendas porque tenían el personal necesario para revisar toda su mercadería. Debían identificar libros reales sobre magia y venderlos a la Asociación que tenía el monopolio del conocimiento místico.

Las tiendas pequeñas, en cambio, comprarían más libros de los que podrían manejar. Con un poco de suerte, se podría encontrar un precioso tomo catalogado como diario o incluso en la papelera de gangas. Muchos magos mezclaron la investigación y la vida personal en sus escritos, otros usaron una jerga técnica tan complicada que un lego la confundiría fácilmente con un galimatías.

Era la razón por la que, a menos que esos libros tuvieran algunos dibujos, nadie les echaría un segundo vistazo. Lith solo pudo maldecir una vez más a las matrices de la ciudad cuando su amuleto de comunicación interrumpió su infructuosa investigación.

Normalmente, guardaba un libro en Soluspedia y buscaba su contenido en un instante antes de decidir si valía la pena comprarlo o no. El candado mágico dimensional lo obligó a leerlos uno por uno en lo que consideraba una colosal pérdida de tiempo.

La primera llamada vino del ejército. Kamila notificó a Lith que el Comandante había estado de acuerdo con los términos de la Asociación y le ordenó que hablara con su representante.

El segundo fue del mago Dorian Felhorn, quien le dio una cita en la sucursal local de la Asociación de Magos, ubicada en el borde interior. El edificio constaba de un pequeño castillo de tres pisos construido con piedras rojizas.

Cada una de sus cuatro esquinas estaba ocupada por una pequeña torre coronada con un cristal de maná azul.

Un empleado de mediana edad llevó a Lith a una oficina ubicada en la planta baja. Las paredes de la habitación estaban cubiertas por estanterías, la única fuente de iluminación era un candelabro mágico colgado en el medio del techo.

Dorian le dio la bienvenida a Lith y lo invitó a sentarse en uno de los sillones frente a su escritorio de caoba negra.

A Lith Dorian le dijo: «En primer lugar, debes saber que actualmente estás relevado de tu papel en el ejército hasta el final de la conversación. No estoy hablando con el Ranger, sino con el Gran Mago».

«¿Por qué estoy aquí?» Lith preguntó mientras se sentía más cómodo. La Asociación trabajó de forma voluntaria. No podían dar órdenes a los miembros que no buscaban un papel activo en sus filas.

Dorian le explicó las razones del declive de la Asociación y cómo esperaban resolver la crisis actual de Othre para evitar ser tragados por el ejército.

«Esa es la razón por la que me necesitas.» Lith negó con la cabeza. «Te estoy preguntando por qué debería aceptar».

Dorian aún tenía que explicar la naturaleza de la crisis y ya se sentía contra una pared. La Asociación podía otorgar méritos, no dinero, y Lith no los usaba. El conocimiento que buscaba necesitaba la aprobación tanto del ejército como de la Asociación.

Ya se había ganado el nivel de autorización necesario por parte de la Asociación, lo que los dejó con mala mano. Los méritos se podían intercambiar a cambio de títulos nobiliarios y sus tierras conectadas. Por lo general, eran la mejor moneda de cambio de la Asociación.

Desafortunadamente, Lith ya había rechazado un título noble dos veces, por lo que ofrecerle uno no tenía sentido. No podían permitirse el lujo de ofrecerle dinero fuera de los libros. Si se exponen, el escándalo los enterraría para siempre.

No le importa el equilibrio de poder en el Reino. A juzgar por la factura que presentó para curar a inocentes y por cómo dejó a una docena de personas atrapadas en el cemento durante horas, diría que no hay mejor naturaleza a la que pueda apelar. Dorian suspiró interiormente.

Es hora de hacerle saber al dragón que tenemos su huevo.

«La situación es espantosa. Hay innumerables vidas en juego y si se difunde la noticia, el pánico podría causar más víctimas que nuestro enemigo invisible. Alguien está matando gente por razones desconocidas. Tenemos muchos cadáveres, pero hasta ahora no hemos podido entender lo que está pasando «.

«Si te niegas a responder, me iré». Lith se puso de pie, cansado de oír tonterías.

«Necesitamos los mejores diagnosticadores del Reino». Dorian agarró a Lith del brazo y sintió que su hostilidad aumentaba. Un hombre más cuerdo habría saltado lejos, pero Felhorn no tuvo reparos en arriesgar su vida.

«Por eso hemos contratado al profesor Manohar del Grifo Blanco …» Lith soltó su brazo y se alejó.

«… y el mago Verhen como su asistente.» Esas palabras congelaron a Lith en su lugar y con él el maná en la habitación.

«¿Qué dijiste?» No había rabia en su voz, pero la habitación se sentía más fría y las luces se atenuaban como un sol poniente.

«La maga Tista Verhen se ofreció voluntariamente en el momento en que se enteró de la situación. Si estoy en lo cierto, hay un monstruo escondido dentro de los muros de Othre. Si me equivoco, podríamos estar enfrentando otra plaga». Dorian puso énfasis en cada una de sus palabras, pero se dio cuenta de que Lith no estaba escuchando.

Después de unos segundos de incómodo silencio, Lith aplaudió mientras una espeluznante sonrisa apareció en su rostro.

«Bien jugado. Ahora solo tengo dos opciones. O me marcho, dejando a mi hermana en manos de un incompetente traficante de papel y un loco, o te ayudo. Acepto el trabajo. Pero ten cuidado, porque este tipo de trucos solo funciona una vez.

«Una vez que le explique a Tista cómo la manipulaste, te puedo garantizar que ninguno de nosotros volverá a ayudar a la Asociación. Además, ahora sé qué preguntar la próxima vez que el Rey quiera premiarme con algo».

Lith se pasó lentamente el pulgar por el cuello antes de cerrar la puerta detrás de la espalda y alertar a su manejador de que no dejaría a Othre por un tiempo.