Era el ritual al que Leannan había recurrido en el pasado para reemplazar al viejo Soberano.

‘¿Qué significa esto?’ Erlik se quedó atónito. —¿Y mi ejército?

Mientras me tengas a mí, no necesitas un ejército. La voz del Retoño era condescendiente. Incluso con su larga vida, Erlik era apenas más que una plántula a los ojos del árbol.

Si mueren, significa que no valieron la pena por la molestia que me tomé para mantenerlos con vida. Lo mismo vale para ti.

Erlik maldijo por dentro. El retoño era todavía una planta popular hasta la raíz. Los planes y acuerdos no significaban nada para él, solo poder. Leannan había desentrañado su plan, había predicho sus movimientos e incluso se las arregló para mantenerse firme a pesar del hecho de que el Retoño lo estaba ayudando activamente.

A los ojos del árbol ancestral, un punto muerto en esas condiciones era tan bueno como una derrota.

¡Viejo tonto! No tienes idea de lo que acabas de hacer. Pensó Erlik.

Ahora que la matriz viviente lo selló del mundo exterior, su plan de contingencia en caso de que fuera capturado o gravemente herido entró en acción. Los sacos de simbionte que había dejado dentro de las casas del árbol pertenecían a una cepa diferente a la que había usado para infectar a la gente de las plantas.

Se haría cargo de su anfitrión, dando forma a la casa del árbol para que se pareciera a Erlik y les daría parte de sus habilidades.

En el momento en que el vínculo mental con Erlik se rompió, los sacos liberaron su contenido, convirtiendo las casas del árbol en Draugrlings. Los monstruosos titanes eran tan altos como un edificio de cinco pisos y se movieron para ayudar a su amo.

Sin embargo, ahora que el vínculo con el Retoño se debilitó, ni siquiera sus órdenes pudieron evitar que compartieran el hambre de su creador. Con cada paso que daban, los Draugrlings balanceaban sus enormes extremidades, atrapando un puñado de plantas que se tragaban enteras para impulsar su marcha.

Erlik sabía que no tenía tiempo que perder. Una vez que llegaran los Draugrlings, su prioridad sería ayudar a su maestro, incluso si eso significaba atacar al Retoño. Podía sentir que el antiguo ser se enfadaba cada vez más con él.

Un ataque directo probablemente sería la gota que colmó el vaso para romper el trato.

Erlik hizo todo lo posible y activó todas las habilidades más poderosas de su raza de muertos vivientes. Draugr no solo era mucho más fuerte que su contraparte viva, también podían aumentar su tamaño a voluntad sin que esto afectara su velocidad.

A diferencia del cambio de forma, la masa extra provenía de las víctimas que Erlik todavía almacenaba dentro de su enorme cuerpo, agregando temporalmente su carne a la suya. La transformación incluso aumentó temporalmente su núcleo de sangre, ya que cuando un Draugr comía, no solo consumían la materia viva sino también la esencia vital de sus víctimas.

Parte de sus núcleos de maná fue preservada por las energías nigrománticas que animaban a un Draugr y podrían asimilarse para mejorar sus habilidades mágicas. Sin embargo, todo tuvo un precio.

La transformación no solo pondría una gran tensión en la reserva de energía de Draugr como le sucedió a Grendels, sino también en sus núcleos de sangre. La asimilación de energía extranjera era similar al envenenamiento por maná.

A pesar de que los muertos vivientes eran naturalmente resistentes a él, procesar demasiada energía a la vez no dañaría sus cuerpos, pero podría romper sus núcleos, matándolos en el acto.

Erlik duplicó su tamaño, balanceando sus puños hacia Leannan.

«Ninguno de los dos tuvo tiempo para cantar hechizos e incluso si lo hiciera, a estas alturas la tensión de mantenerlos listos la convertirá en una víctima fácil». Pensó Erlik.

El Titania logró esquivar el ataque, pero el Draugr había crecido tanto que llenó la mayor parte de la arena que los Plantones del Mundo habían dispuesto para ellos. Erlik usó el impacto de su ataque con el suelo para levantar la parte inferior de su cuerpo y pivotar sobre sus nudillos para seguir con una patada desde un ángulo impredecible.

Leannan agarró el pie entrante con ambas manos, explotando la posición precaria del enemigo para levantarlo del suelo y arrojarlo contra la barrera que los rodeaba. Las enredaderas giratorias golpearon la espalda de Erlik con la fuerza suficiente para dañar incluso su cuerpo aumentado y enviarlo de regreso al medio del ring, donde Leannan lo estaba esperando.

«¿De verdad crees que el tamaño es lo único que importa? ¿Alguna vez te has preguntado de dónde viene la palabra ‘titán’?» Dijo la Titania, golpeando el pecho de Draugr con su puño.

Incluso en su forma Fae, se veía más pequeña que una niña en comparación con su oponente. Sin embargo, su ataque atravesó la corteza podrida, haciendo que una red de crunchs se extendiera desde el punto de impacto hasta los bordes de sus extremidades.

Erlik estaba atónito, pero sobre todo estaba confundido. Nada de lo que estaba sucediendo tenía sentido para él.

Al igual que Hydras y Dragons, había Fae que mantenían sus habilidades más poderosas ocultas incluso para los miembros de su misma raza. Los cuerpos de Titanias fueron el resultado de comprimir su masa al máximo.

Podrían volverse incluso más grandes de lo que era Erlik, pero eso significaría extender su fuerza vital y ofrecer un objetivo más grande. Su línea de evolución había progresado privilegiando la calidad más que la cantidad.

Las ramas que salían de su cabeza, las enredaderas entre su cabello e incluso las hojas que decoraban su frente, eran solo partes vestigiales que habían sido descartadas con el tiempo.

Erlik fue enviado de nuevo rebotando contra la pared de enredaderas, pero logró recuperar la calma y poner en práctica la experiencia de siglos. Arbolito o no, su dominio sobre los elementos de la tierra y el agua permitió a los Treants manipular la madera a voluntad.

Era una de las habilidades que no perdió cuando se convirtió en Draugr. Su jaula e incluso su propio cuerpo estaban hechos de madera, por lo que Erlik podía cambiarlos de forma como mejor le pareciera.

Innumerables brazos y bocas brotaron por todo su cuerpo, cantando varios hechizos a la vez, mientras que púas de madera infundidas con el elemento oscuridad se disparaban desde sus palmas como si fueran dos enormes ametralladoras Gatling.

Todo esto mientras aún estaba en el aire.

«Gracias por la lección, pero la cantidad tiene una cualidad propia». El Draugr respondió mientras su herida desaparecía, haciendo que Faluel maldijera. Los muertos vivientes no sintieron dolor ni fatiga. Solo la muerte y la falta de maná podrían detenerlos.

«¡Dioses, sí!» Friya dijo con un entusiasmo que dejó a su oponente conmocionada ya que por lo general empalar su corazón no era motivo de celebración.

«Este humano debe ser un masoquista extremo para …» La mente de Tyria el Redcap se quedó en blanco cuando se dio cuenta de que, su alabarda infundida con suficiente magia de oscuridad para matar a una bestia mágica de un solo golpe, había golpeado el lugar correcto pero el objetivo equivocado.

En el momento en que el joven se negó a obedecer a Erlik, Friya sintió que el espacio a su alrededor se relajaba, devolviéndole su mejor arma. Se había cambiado a sí misma con una Banshee que era de su tamaño tan rápido que Tyria se había dado cuenta de que la voz de Friya en realidad venía desde atrás solo cuando era demasiado tarde.

El Banshee escupió una bocanada de sangre negra, mirando al Redcap con ojos enojados. Tyria la ignoró y sacó la alabarda, arremetiendo contra el punto de origen de la voz sin siquiera mirar.

Los sentidos de un vampiro eran tan agudos que siempre podían encontrar un objetivo cuya sangre habían derramado. Friya había sufrido varios cortes durante su corta batalla, convirtiéndola en un objetivo fácil.