La derrota de Erlik había afectado mucho al campo de batalla. Los muertos vivientes creían que sin su líder, incluso si de alguna manera lograban matar a la Titania y sus guardias Fae, sería una victoria vacía.

Desconocían el plan de contingencia de Gremlik y esperaban que los refuerzos de las otras ciudades-estado llegaran en breve para acabar con ellos. En el momento en que uno de los seguidores de Erlik logró separarse de su oponente, se desviaron sin preocuparse por sus aliados.

Con el número del lado enemigo disminuyendo y Kalla siendo capaz de dedicar toda su atención a sus secuaces, los Fae estaban ganando rápidamente la ventaja. Phloria montó guardia en el Wight mientras Lith y Friya apuñalaban por la espalda a un no-muerto tras otro.

Les hubiera encantado ayudar a Leannan y matar a Gremlik, pero la Titania lo mantuvo demasiado cerca de ella para que tuvieran una oportunidad clara contra Grendel.

Gremlik también lo sabía, por lo que trató de terminar la pelea con un último estallido de fuerza, con la esperanza de que perder su único medio para interactuar con el mundo exterior obligaría al Retoño a rendirse a su voluntad.

El Grendel no tenía equipo mágico, pero su experiencia de batalla era muy superior a la de los Fae y también lo eran todas sus habilidades físicas. Además, se había alimentado del Retoño varias veces, mientras que Leannan no había tenido una sola oportunidad de descansar.

Su pelea con Erlik había agotado su maná, razón por la cual había optado por un combate de pura fuerza. Cada vez que el Grendel la golpeaba, podía sentir su cuerpo romperse bajo sus protecciones.

Gremlik pudo golpear con las garras en sus manos y pies, mordiendo cada vez que ella se acercaba demasiado. Todo su cuerpo era un arma, lo que obligaba a Leannan a mover su agarre cerca de los tiburones martillo para poder balancearlos a tiempo ahora que Gremlik estaba tan cerca de ella que podía oler el hedor a descomposición de su aliento.

Podía sentir que sus protecciones se debilitaban, las habilidades regenerativas de su cuerpo pronto no serían capaces de soportar el daño que seguía sufriendo, mientras que cada vez que su oponente mordía un trozo de su carne, recuperaba parte de su fuerza y ​​salud.

«¡Acabar con él!» Leannan gritó, tirando sus martillos con toda la fuerza que le quedaba mientras hacía que cada hilo dorado se volviera tangible.

Gremlik la golpeó por última vez, hundiendo sus garras profundamente en su cuerpo y casi alcanzando la flor que era su centro. Incluso después de convertirse en un no-muerto, había mantenido la afinidad de una dríada con la vida que les permitía a sus parientes encontrar siempre el punto débil de su objetivo.

Era el único talento ofensivo real de las dríadas además de la magia.

A pesar de su velocidad y que el oponente estaba muy abierto, apenas podía rozar la flor antes de que los hilos lo enviaran volando. La fuerza de Leannan era tan grande que los martillos perforaron profundamente las paredes de madera.

Los hilos dorados eran tantos que formaban una red que restringía el movimiento de Gremlik. Sus garras y colmillos rasgaron los hilos de energía como si estuvieran hechos de seda, pero aún no fue lo suficientemente rápido.

Una lluvia de hechizos llovió sobre él por todos lados, agotando el maná dentro de su cuerpo. Gremlik se vio obligado a volver a su forma de dríada ya que ni siquiera alimentarse de la pared le proporcionó suficiente energía para resistir el ataque.

‘¿Que estas esperando?’ Gremlik envió sus pensamientos al Retoño. ¿De verdad crees que alguien volverá a confiar en ti? Soy tu única esperanza ‘.

Para hacer su argumento aún más convincente, Gremlik hizo que la infección dejara de dañar al joven, pero no detuvo su propagación. Si realmente tenía que morir, no quería morir solo.

El repentino alivio del dolor le dio al Retoño suficiente claridad para sondear la mente debilitada de Leannan y descubrir sus planes para deshacerse del Retoño una vez que terminara la pelea.

La gente de las plantas antiguas maldijo su mala suerte y comenzó a formar un nuevo contrato con Grendel. Las runas aparecieron en los brazos y hombros de Gremlik, justo antes de que su cuerpo se convirtiera por completo en polvo.

Donde el Grendel había estado atrapado hasta hace un segundo, ahora había un agujero gigante que permitía ver la ciudad afuera. Todos habían lanzado sus hechizos de nivel cinco sin preocuparse por el Retoño.

La criatura trató de hablar con la Titania, pero ella rompió su vínculo por su propia voluntad, haciendo que las runas de su cuerpo desaparecieran.

«La amenaza de los muertos vivientes ha terminado.» Leannan dijo en su amuleto de comunicación, hablando con los otros líderes Fae. «Necesito tu ayuda para evacuar la ciudad y llevar a los humanos de regreso a casa. Después de eso, tenemos que cuidar del Retoño».

***

Unos días después, la crisis de Laruel se solucionó y la ciudad-estado ya no existía. El Retoño había tratado de explicar su razón, pero solo se había encontrado con oídos sordos. La muerte de Erlik mientras aún estaban vinculados había dañado su mente, mientras que el parásito de Gremlik había afectado profundamente sus raíces y comprometido su cuerpo.

Incluso si decidiera salir por completo de su letargo y huir, los otros Arbolitos siempre podrían localizarlo, lo que lo obligaría a pasar los pocos años que le quedaban huyendo.

Lith y los demás finalmente pudieron regresar a casa y pasar el resto de su casa de vacaciones. Jirni no logró encontrar a Manohar, quien solo reapareció meses después, una vez que terminó con su proyecto.

Sin embargo, no afectó su carrera ni influyó en el juicio de Phloria. Purgar la Corte Nocturna de Othre seguía siendo un gran éxito, algo que se había considerado una quimera durante décadas.

Los prisioneros que Jirni había tomado y los documentos que había recuperado le darían al Reino mucho trabajo por hacer en el futuro, aliviando la presión que estaba causando la invasión de no-muertos de Jiera.

La Emperatriz Mágica, Milea Genys, se regocijó con todas esas buenas noticias, pero deseó tener algunas propias. La cura para la plaga de Erlik todavía había sentado un precedente aterrador, obligando a las ciudades-estado a aislarse aún más y privando al Imperio de los refuerzos de la gente de las plantas.

La batalla contra Veeza el Lich estaba estancada. Tanto la paciencia como los recursos de la Emperatriz se estaban agotando mientras buscaba una manera de poner fin al conflicto de una vez por todas.

«¡Matar a un maldito Lich es casi imposible!» Milea golpeó con los puños la mesa de madera donde sus generales acababan de terminar de colocar los mapas y miniaturas que representaban los números y posiciones de los ejércitos opuestos.

«No importa cuántas veces la derrote, Veeza siempre regresa. Cada cadáver que no recuperamos se convierte en un nuevo miembro de su ejército. ¿Cómo diablos esta situación nunca sucedió antes?»

«Dos razones. Primero, los Liches rara vez tienen interés en la conquista. Lo único que lleva a alguien a convertirse en Lich es la obsesión con la investigación mágica, ya que para cuando uno alcanza la Lichhood, cosas como el amor o la venganza pierden todo significado». Leegaain explicó.

«La no-muerte nubla la mayoría de sus sentimientos mortales, haciendo que solo sobrevivan sus obsesiones. En segundo lugar, generalmente criar no-muertos más grandes es un problema. Tienes que alimentarlos y de alguna manera tienes que mantenerlos a tu lado ya que tienen una voluntad propia.