Claude regresó del bosque al final del cuarto mes. La construcción de la cabina de Sheila se completó y solo quedaron pequeños toques finales, como las cortinas, cerraduras y manijas de las puertas, utensilios de cocina y muebles. Llegó alrededor de las nueve y media de la noche. Pensó si debería hacer que Gum y Myjack obtuvieran los materiales que necesitaba para los toques finales. Pero cuando llegó al edificio de dos pisos, se sorprendió al ver al sargento mayor Mazik y aproximadamente tres tiendas de hombres en la mesa. Se sintieron aliviados de verlo regresar. La forma en que saludaron se sintió como si se les hubiera quitado una carga de encima.

"¿Qué pasa con ustedes? ¿Pasó algo? ”, Preguntó Claude, devolviendo el saludo.

“El campamento está bien. Todo está en orden. Sin embargo, capturamos a un espía enemigo ”, dijo Mazik.

“¿Espía enemigo? ¿Estás seguro? Espero que no hayas capturado por error a alguien inocente ".

Claude se preguntó qué razón podría haber para enviar un espía a este desolado rincón del mundo. Sí, tenía un camino hacia las tres prefecturas del sur, pero apenas era capaz de transportar algo cerca del volumen de tráfico que necesitaría el tipo de ofensiva necesaria para abrirse paso hasta este punto.

"Es cierto, señor. Él confesó, ”Mazik respondió solemnemente.

"¿Qué está pasando?", Preguntó Claude, señalando a Myjack, "Consígueme un recipiente con agua y una botella de vino de frutas de grosella negra. Los estoy invitando a todos a una taza ".

“Un comerciante viajero de las Grandes Llanuras de Canas llegó al pueblo esta tarde. Los hombres no pensaron mucho en ellos al principio, pero cuando él vendió sus productos, preguntó por nuestros números y nuestras defensas. El jefe del pueblo comenzó a sospechar y me lo informó. Lo seguí por un tiempo. En un momento se retiró con la excusa de descansar, pero en su lugar se dirigió al paso de montaña. Sabíamos que debía ser un espía cuando comenzó a mapearlo y lo arrestó en el acto. Encontramos otro mapa en él que detalla las fortificaciones.

Mazik señaló la piel de bestia marrón sobre la mesa. Rayas amarillas claras apenas eran visibles en el cuero blanqueado.

"¿Ha rodado sobre sus amos?", Preguntó Claude, apretando un paño mojado.

Mazik asintió con la cabeza.

"Es por eso que estábamos esperando su regreso aquí".

Si la información que proporcionó el espía no fuera impactante, Mazik nunca hubiera estado sentado allí tan en serio todo el tiempo.

El espía había dicho que su maestro era un noble de las Grandes Llanuras de Canas, el conde Loirkad Bar Krilaus. Se puede llegar a las llanuras tomando el camino izquierdo de la carretera de tres puntas. El conde había recibido una invitación para participar en un ataque al campamento de Aueran por parte de dos nobles al otro lado de la ruta en el este de Askilin, el vizconde Schoskby Lor Pasdor y el señor del dominio de Squirrel Village, el barón Norwelik Wey Frinslan. El espía que se disfrazó de comerciante fue enviado por el conde para evaluar la fuerza de la unidad Aueran publicada allí.

"Espera, ¿quieres decir que el enemigo para el que trabajaba el espía son simples nobles y sus ejércitos privados en lugar de la fuerza nacional de Askilin o Canas?" Claude no pareció asustado en lo más mínimo.

“Señor, aunque el espía dijo que los nobles nos van a atacar con sus fuerzas personales, sus números no son nada de lo que burlarse. Unos pocos nobles desembarcados en Askilin habían formado una tribu de hombres y solicitaron que el conde de Canas cagara para proporcionar otra tribu de tropas. Quieren liberar esta ruta para poder ingresar a las tres prefecturas del sur y hacer una gran matanza allí ”, dijo Mazik nerviosamente.

Parecía que los nobles desembarcados en el área ya sabían que la fuerza principal de Aueran que atacó y conquistó las tres prefecturas del sur estaba estacionada en las fronteras cerca de Rimodra y Askilin Oriental. Las propias prefecturas del sur apenas fueron defendidas. Además de algunas grandes ciudades que tenían guardias puestos, los importantes puntos de estrangulamiento fueron defendidos por tiendas de campaña o bandas. Squirrel Village era uno de esos lugares.

Si el plan de esos nobles funcionara, obtendrían muchos beneficios atacando a las tres prefecturas. Mientras no atacaran las ciudades fuertemente defendidas, podrían matar sin sufrir muchas bajas atacando las aldeas más pequeñas. Si bien los habitantes de esos pueblos eran en su mayoría sujetos Askilin, ese era un punto discutible. Todo podría atribuirse a las fuerzas invasoras de Aueran, que se suponía que habrían ocupado la tierra después de todo. Los auerans eran el chivo expiatorio ideal.

"Señor, ¿cuándo nos retiramos?" Mazik apresuró a Claude para obtener una respuesta.

Claude lo miró a los ojos y supo por qué Mazik había esperado hasta altas horas de la noche para que regresara. Si quería abandonar el campo de batalla, tendría que esperar una orden para retirarse o ser tildado de desertor. Claude era su oficial superior y, si no intentaba escapar, Mazik y su banda se verían obligados a quedarse y esperar pacientemente su desaparición.

"¿Qué crees que sería lo mejor para nosotros?", Preguntó Claude.

Mazik y los dos hombres de la tienda se miraron. Él respondió sin dudar: “Retírese y conserve nuestras fuerzas. Llevaremos todas nuestras fuerzas de regreso a las tres prefecturas del sur y estableceremos una fortaleza defensiva en la entrada de la cordillera y evitaremos que el enemigo ingrese a las prefecturas. Allí, podremos recibir el apoyo de la sede y no tendremos que preocuparnos de que nos desconecten de nuestra línea de suministro. Tomará dos días viajar desde aquí a las tres prefecturas del sur. Todo lo que tenemos que hacer es defender ese punto de estrangulamiento para obligar al enemigo a rendirse ”.

Aunque Mazik estaba presionando para una retirada, no era conocido como un soldado experimentado por nada. Su sugerencia de un retiro estratégico para defender la entrada de la cordillera fue realmente práctica. Realmente había pensado bien en llegar a esa conclusión. Su razonamiento incluso hizo que su retiro sonara glorioso. No se pudo encontrar ningún fallo en su respuesta.

Claude sacudió la cabeza. "No nos retiraremos".

"¿No se retirará?" Mazik parecía ansioso. "¡Señor, habrá dos tribus de enemigos! ¡Más de dos mil hombres! Incluso si son tropas privadas de nobles y no son tan capaces, solo tenemos 64 hombres con nosotros. ¡Incluso si logramos eliminar a diez hombres por cada uno de nosotros, no podremos sobrevivir a su ataque! "

Claude sonrió y saludó a Mazik para que se sentara y se calmara. "Incluso si el enemigo tiene dos tribus, ¿pueden realmente atacarnos con todas sus unidades a la vez?"

Después de recibir una botella de vino de frutas de Myjack, Claude sirvió una taza a Mazik y a los dos carpadores. “Aunque el enemigo tiene dos tribus de fuerzas, todos son soldados privados que están descoordinados e ineptos. Es cierto que nuestros números son bajos. Sin embargo, podemos solicitar ayuda de la sede. Más importante aún, tenemos la ventaja del terreno. Si piensas en la ubicación de nuestro campamento, sabrás que no hay forma de que el enemigo pueda abrirse camino hasta nuestra puerta ".

Claude sirvió un poco de vino en la mesa del comedor y usó su dedo para trazar el camino de tres puntas y las tres entradas de montaña y marcó la ubicación de la Aldea Ardilla y su campamento.

"Mira esto. Este es el camino que conduce a las Grandes Llanuras de Canas y este conduce a Askilin Oriental. Las entradas y la intersección de estos dos caminos son realmente estrechas y están dentro de nuestro campo de tiro. Si viene el enemigo, debes saber que solo pueden movilizar una banda de fuerzas como máximo en el camino estrecho. Sería afortunado para ellos tener todavía una tienda de tropas sobrevivientes llegando a la intersección aquí bajo el fuego concentrado de nuestras armas y cañones.

“Sin embargo, la peor parte para ellos no ha terminado. Después de llegar a la intersección, tendrán que recorrer otros 30 metros para llegar a la pendiente que conduce a Squirrel Village. La pendiente tampoco es tan fácil de escalar. Este tramo de montaña de 100 metros está justo debajo de nuestro campamento. Podemos dispararles pero no nos pueden disparar. Si instalamos barricadas a lo largo de la ladera, no podrán acercarse a nosotros y no podrán hacer nada más que esperar a que les disparen su turno ".

Como se esperaba, Mazik tenía sus objeciones. “Señor, simplemente está describiendo circunstancias ideales. Si yo fuera esos nobles, no me sorprendería que enviara a esos soldados-soldados a la muerte para que nos drenan nuestras municiones. Todavía es posible ejecutar fuego de supresión con voleas desde lejos para dañar a nuestras tropas. Incluso podrían mover uno o dos cañones aquí para atacarnos y lentamente nos invaden con números puros para agotarnos. Tomar nuestro campamento es solo cuestión de tiempo para ellos ".

Claude asintió y admitió que Mazik hizo un punto justo. “Estoy de acuerdo en que nuestra mayor debilidad es la falta de mano de obra. Sin embargo, el área de nuestro campamento no es tan grande. Todo lo que necesitamos del cuartel general es una banda de hombres para reforzar nuestras defensas. Creo que al menos podrán enviarnos eso si hacemos la solicitud ".

Otro tendero se puso de pie. "Señor, si el enemigo usa carros de escudo de madera para cubrirse, nuestros cañones no podrán representar una amenaza para nuestros enemigos. Incluso si podemos destruir esos carros, las bajas del enemigo serán bajas y podrán pasar la intersección de los tres caminos rápidamente. Si insiste en defender esta ubicación, necesitaremos oficinas centrales para suministrarnos dos cañones de infantería ligera más. Solo entonces podremos defender los dos caminos adecuadamente disparando en rotación ”.

El teniente, un sargento, tenía bastante experiencia. Probablemente había participado en el ataque a Wilf Stronghold. La línea de caballería nasriana que atacó la fortaleza dejó una profunda impresión en la mente de todos. A pesar de que terminó con la aniquilación completa de la línea de caballería, los cuatro cañones de infantería ligera que usaron obstaculizaron en gran medida las fuerzas del Príncipe Hansbach y causaron muchos problemas. Los cuatro cañones dispararon dispersos en rotación y cubrieron todo el campo de batalla con metralla. Muchos soldados cayeron a menos de cien metros de la pared, dejando pocos en pie y muchos cadáveres amontonados en la colina. Una línea de tropas de caballería que ni siquiera estaba totalmente tripulada pudo defenderse de los frenéticos ataques de sus atacantes que sumaban dos personas.

"Solicitaré apoyo de la sede", prometió Claude, "Hay tres razones por las que no quiero retirarme". Primero, ya capturamos al espía enemigo y no podemos correr solo porque dijo que van a atacar. Las palabras vienen de la boca del enemigo, después de todo. No podemos estar seguros de si solo está haciendo amenazas vacías para asustarnos. Ni siquiera tenemos información sobre la fecha exacta en que lanzarán un ataque, sus números exactos y con qué están equipados. Tenemos que verificar eso nosotros mismos primero.

“Segundo, tenemos que reportar esta información a la sede. Ellos decidirán si nos retiramos o no. No podemos hacer la llamada nosotros mismos. Ya almacenamos muchas municiones y comida aquí. Si nos retiramos ahora, solo haremos que el trabajo de nuestro enemigo sea más fácil, ya que no podemos mover todo de una vez. Dado el estado actual de las carreteras, no podremos viajar rápido con todo lo que llevamos con nosotros y podríamos terminar siendo perseguidos por el enemigo.

“Tercero, ya he asignado a nuestras tropas para construir fortificaciones defensivas alrededor del campamento. Pensé que solo estaríamos enfrentando a un clan o dos enemigos, por lo que esas fortificaciones son más que suficientes. No pensé que tanta gente fuera invitada a esta fiesta. Afortunadamente, estos "invitados" solo pueden ingresar al salón de banquetes de uno en uno. Si actuamos lo suficientemente rápido, enviaremos a los invitados que llegaron temprano a casa antes de que lleguen los demás. Con suerte, los invitados no invitados notarán que lo que les espera dentro del salón de banquetes no es un buffet de delicias de todo lo que puedas comer ".

Mazik se rindió. Si Claude aceptaba retirarse, tendría que asumir la responsabilidad de la decisión, mientras que Mazik no se vería afectado en absoluto. Pero si Claude no estaba dispuesto a retirarse, tampoco podría escapar. Si un sargento mayor y un vendedor de carpas como él eludieran sus deberes, se lo culparía de todo lo que vendría y se le daría un boleto de ida al infierno de acuerdo con la regulación militar de Aueran.

“Señor, quiero recordarle que nuestros enemigos de Canas podrían atacarnos a lo largo del lado izquierdo de este camino de montaña. Sin embargo, los enemigos que vienen de la derecha son de Askilin y el señor original de Squirrel Village está entre ellos. Debería ser consciente del terreno de la zona y creo que hará que sus hombres caminen a través de las montañas y nos ataquen desde las montañas detrás de Squirrel Village ”. La otra razón por la que Mazik creía que tenían que retirarse era porque no pensaba él podía contar con la ventaja del terreno que tenían.