"¡¿Cómo ?!" El Mayor Lederfanc saltó en su silla. La carta que sostenía fue enviada por Claude a través de la paloma mensajera. El informe indicó que habían eliminado a más de cuatro mil enemigos y que solo unos pocos cientos de las fuerzas invasoras de Askilin y Canas lograron escapar. También capturaron a seis nobles desembarcados, más de 200 cautivos e innumerables botines mientras perdían alrededor de ocho soldados y tenían diecinueve heridos.

Cualquiera encontraría el informe difícil de creer, especialmente el Mayor Lederfanc. Sabía que Claude solo tenía menos de tres bandas y tres escuadrones de cañoneros. Totalizaron menos de 170 personas. Si bien las fuerzas de los nobles no eran tan fuertes, incluso un elefante podría ser asesinado por demasiadas hormigas. El enemigo tenía una línea y una tribu de tropas, alrededor de cinco mil en total, mientras que Claude solo tenía menos de 170. El mayor Lederfanc solo esperaba que el enemigo pudiera ser retenido en Squirrel Village por un tiempo para que las fuerzas de los nobles se retiraran después de que ellos se quedó sin comida y suministros. Fue un resultado ideal.

El comandante contaba los días con ansiedad, pero Claude no tardó más de diez en informar que había aniquilado a más de cuatro mil y capturado a doscientos. Fue increíble. ¿Las cinco mil tropas de los nobles no eran más que ganado sin sentido? ¡Incluso entonces, Claude no podía matar a más de 400 animales cada día tan fácilmente!

Después de calmarse, Lederfanc leyó el informe una vez más. Afortunadamente, aunque las entregas de palomas mensajeras tenían que ser breves y claras, Claude describió brevemente cómo logró su hazaña. Había cebado al enemigo en la Aldea Ardilla, en la que había dejado de antemano muchos materiales fácilmente inflamables. Todo lo que hizo después fue encender todo el lugar.

El comandante ordenó al escriba y al estratega de la tribu que enviaran al oficial a cargo de la carpa ejecutora para que viajara con su banda a la prisa de la Aldea Ardilla. Tal hazaña tuvo que ser presenciada y oficiada. Creía que los altos mandos quedarían totalmente conmocionados al recibir el informe y usarlo para elevar en gran medida la moral de las tropas de primera línea del reino. Y como superior directo de Claude, Lederfanc sin duda probaría el dulce mérito que se repartió.

Claude se sintió mareado. De hecho, no estaba solo en sentirse así. Los rostros de los otros soldados estaban pálidos y algunos vomitaban tanto que no podían caminar. Mazik, por otro lado, rechazó la comida ahumada y asada para siempre. Había un aroma casi apetitoso de carne asada flotando sobre el campamento, haciendo que cualquier persona expuesta a él ansiara comida. Pero los soldados, que entendieron de dónde provenía ese olor, solo se llenaron de asco y la necesidad de negarse.

Nadie estaba dispuesto a entrar al pueblo reducido a cenizas. El fuego de la noche anterior había sido tan fuerte como Claude había anticipado. También fue avivado por una fuerte brisa. No ayudó que las masas de carros de escudo que los nobles habían construido también se incendiaron y bloquearon cualquier esperanza de escapar de la aldea.

Nadie había imaginado que su enemigo pondría en marcha su trabajo. Tampoco era factible, en lo que respecta a los nobles. Los defensores habían torturado en su campamento y lo fortificaron como una fortaleza e incluso sellaron su única ruta de escape.

El campamento también estaba ubicado a unos cientos de metros de la aldea y si el enemigo hubiera tratado de quemar los carros de los escudos, los soldados privados de los nobles definitivamente lo descubrirían. Aunque los mosquetes con los que estaban armados eran insatisfactorios y obsoletos, estaban lejos de ser palos glorificados. Todavía podrían usarse para repeler un avance enemigo. Los defensores, limitados en número como ya lo eran, seguramente no se atreverían a correr tales riesgos.

Claude había planeado quemar la aldea mucho antes de que comenzara la pelea. Inicialmente solo había querido mantener a los nobles en el camino a Askilin. No había pensado que los nobles canasianos se unirían a las fuerzas de Askilin después de que estuvieran atrapados. Obligó a Claude a no tener más remedio que retirarse al campamento detrás de Squirrel Village y desgastar lentamente a las fuerzas enemigas. Le preocupaba que los muchos enemigos pudieran exponer a los iniciadores de fuego que dejó en la aldea eventualmente.

Afortunadamente, los nobles se decidieron a construir carros de escudos y se mantuvieron realmente ocupados durante tres días completos. Fue entonces cuando Claude decidió retrasar el plan de incendiar el pueblo por tres días. Los dejó bloquear la entrada del pueblo con carros de escudos y los alineó en todo el pueblo ya que no era más que suicida.

Por lo general, el uso de balas de cañón calientes para atacar al enemigo era una táctica empleada en un conflicto naval. Los soldados rara vez lo usaban en tierra. La razón era que los barcos estaban hechos de madera y los disparos calientes tenían la oportunidad de encender el barco enemigo y hundirlo más rápido. Como la mayoría de los armamentos defensivos en tierra fueron creados con piedra, calentar disparos no solo era problemático, sino que también disminuía el impacto que tendrían los disparos.

Pero Claude los usó para iniciar los incendios en lugar de enviar a sus hombres con el mismo propósito. Su bombardeo constante de los carros del escudo desensibilizó al enemigo a cualquier movimiento en su campamento. A los nobles no les importaba que destruyeran los carros de los escudos de todos modos y querían usarlos para hacer que Claude desperdiciara la pólvora.

Entonces, la mayoría de los soldados entraron a las chozas decrépitas de los aldeanos para dormir en lugar de prestar atención al fuego de los cañones. Los campesinos, por otro lado, descansaron justo después de una buena comida. Habían trabajado duro durante tres días completos y estaban severamente desgastados. Talar árboles y arrastrarlos de regreso al pueblo no fue un trabajo fácil, por lo que todos dormían temprano y profundamente. Tendrían que atacar el campamento enemigo temprano al día siguiente, después de todo.

Cuando la primera bola de cañón ardiente y ardiente se elevó por los cielos de la aldea, los soldados simplemente levantaron la vista y la ignoraron e incluso se mostraron apáticos ante el tonto desafortunado que sería golpeado por ella. No sabían que Claude, de hecho, apuntaba a las trincheras en la parte trasera del pueblo y la cerca de madera que lo rodeaba. Los soldados estaban preocupados por comprobar si el enemigo saldría del campo para atacar.

Cuando la valla de madera en ruinas y las trincheras comenzaron a arder, los campesinos y soldados estaban completamente ajenos a ella. Se preguntaban por qué las balas de cañón no golpeaban los carros de los escudos para producir el ruido sordo con el que estaban tan familiarizados. Solo después de que algunos campesinos que dormían cerca del borde exterior fueron despertados de su sueño y gritaron "fuego", Claude comenzó a disparar a las viejas chozas en el centro de la aldea. Unas pocas balas de cañón calentadas a través de los techos de las chozas incendiaron todo el lugar, y los soldados y campesinos se dieron cuenta demasiado tarde.

Los vientos solo se hicieron más fuertes durante la noche, llevando las llamas de un techo de paja a otro y prendiendo fuego a otros lugares. Casi no había edificios de piedra dentro de Squirrel Village, y la mayoría de ellos estaban construidos con madera de mala calidad. Habían pasado dos meses desde la temporada de lluvias y solo había una pequeña lluvia hace más de una semana, por lo que las cabañas estaban increíblemente secas. El aserrín y los trozos de madera que quedaron de la construcción de los carros de protección, así como la paja seca y la leña que quedaron en todo el pueblo cubiertas de petróleo y pólvora, solo aceleraron la quema.

Los soldados y campesinos habían tratado de apagar los incendios apagando la madera cerca de ellos con agua o tratando de golpear las pequeñas brasas cerca de ellos, pero el viento hizo inútiles sus esfuerzos. Todo el pueblo estaba ardiendo y cuando se dieron cuenta de que no había esperanza de apagar los incendios, ya era demasiado tarde. Las 20 filas de carros de escudo que impedían la salida de la aldea comenzaron a arder y atraparon a todos en la aldea.

Si los soldados cerca de la entrada del pueblo se hubieran apresurado en el momento en que lo notaron, lo peor que les podía pasar era ser capturados. Pero lo único que tenían en mente era que la base enemiga estaba fuera de la aldea, por lo que su primer pensamiento fue dirigirse hacia atrás con la intención de partir de allí.

Pero ahí fue donde comenzaron las llamas. Era tan espeso que nadie podía atravesarlo y esperar sobrevivir. Las carretas de escudos se apilaron y los campesinos aterrorizados zumbaron como moscas, y las chozas en llamas a su alrededor bloquearon su escape.

Cuando los soldados y los campesinos pensaron escapar de la aldea, los carros de los escudos esparcidos por los espacios vacíos de la aldea comenzaron a arder y bloquear el camino. El resto de los troncos derribados comenzaron a liberar humo y dieron otro golpe mortal a los atrapados dentro.

La velocidad a la que se extendió el fuego fue más allá de las predicciones más salvajes de Claude. Desde más de cien metros de distancia, podía sentir la ola de calor. Todos los que escucharon los gritos y chillidos de la aldea se sintieron bastante angustiados, pero no pudieron rescatarlos incluso si quisieran. No había forma de acercarse a la aldea en llamas.

El viento sopló algunos tallos de trigo en llamas a los refugios de lluvia de madera en las paredes del campamento. Claude inmediatamente ordenó a sus tropas que lo empaparan con agua. No podía dejar que su campamento ardiera también.

Luego hizo que Mazik liderara una banda de hombres para quitar todas las tablas de madera que apilaban sobre los agujeros de trampa en el sendero de la montaña. Para cuando sus hombres salpicaron todo el campamento con algo de agua, los que no resultaron heridos se lanzaron a atacar el campamento enemigo alternativo e incluso trajeron dos cañones con ellos.

Las fuerzas nobles en el campamento alternativo también notaron la aldea en llamas. El cielo nocturno era prácticamente completamente rojo. Además de unos pocos nobles demasiado borrachos para ser despertados, los nobles restantes se reunieron en la entrada de su campamento y miraron hacia el pueblo.

Además de enviar gente para verificar lo que estaba sucediendo, los nobles angustiados estaban discutiendo sobre cómo podría haber comenzado el fuego. La mayoría de ellos creía que alguien accidentalmente dejó que se extendiera un fuego o que el enemigo comenzó a prender fuego a los carros de escudos. Realmente no les importaba si todos los carros estaban quemados o no. Tenían los números y fácilmente podían talar más árboles para construir otros nuevos.

Pero cuando las tropas enviadas para controlar la aldea regresaron con unos pocos cientos de sobrevivientes, los nobles se enteraron del estado de la aldea. Había más de dos mil más atrapados en la aldea y sus hombres dijeron que no podían acercarse a la aldea en absoluto. El fuego ardía demasiado fuerte y todo lo que podían hacer era escuchar los gritos agonizantes por ayuda que provenía del interior.

Los nobles sintieron como si un rayo los hubiera golpeado en la cabeza. Algunos de ellos se desmayaron por vomitar sangre, y aquellos que no perdieron nada de sangre tampoco se sintieron muy bien. Estaban completamente abatidos y rotos, murmurando tonterías mientras estaban pegados al suelo. Todos sabían que su intento de asaltar las tres prefecturas del sur había terminado en su bancarrota completa.

Claude y sus hombres dieron el golpe final antes de que pudieran volver en sí. Si los carros de los escudos alineados más allá del gran agujero de la trampa no hubieran alertado al enemigo de su presencia, Claude estaba seguro de que podría haber capturado a todos los nobles allí.

Pero cuando los soldados de los nobles notaron que Claude y los demás colocaban tablas de madera sobre sus trampas, arrastraron al campamento a tantos de sus amos desesperados como pudieron y cerraron la puerta.

Cuando abrió la entrada del campamento con los dos cañones, las fuerzas del noble sabían que todo había terminado. Reunieron todas las monturas y caballos de batalla en el campamento y ayudaron a los nobles que salieron de su estupor en sus monturas y destruyeron la parte trasera de su cerca para poder escapar.

Cuando Claude y el resto atravesaron el campamento, solo atraparon a unas decenas de sirvientes y cientos de soldados heridos que no pudieron escapar a tiempo, así como a los seis nobles aún muertos borrachos en sus tiendas. Los otros se habían ido sin dejar rastro.