Claude lamentó su decisión en el momento en que puso el pie en el patio. Doris y Halbena estaban lavando una colina de ropa junto al pozo. El aire era inmanejablemente incómodo, especialmente para Doris. Su rostro estaba rojo en el momento en que escuchó sus pasos y lo enterró en la ropa, mirando la camisa que estaba fregando como si la devoraría si quitaba los ojos de ella por un momento.

Claude estaba feliz de ver que parecía tener al menos un toque de vergüenza, a diferencia de cómo Lonkdor la había descrito. Las mujeres modestas, que todavía estaba lejos de ser, eran mundos mejores que las prostitutas desvergonzadas. Claude ahora se preguntaba si ella solo lo había estado tomando el pelo cuando se había lamido los labios durante su primer encuentro. Ella podría haber esperado que el joven oficial dejara escapar un ligero sonrojo, o tal vez incluso un suave y subrepticio trago de lujuriosa saliva y le diera un delicioso impulso de confianza.

Claramente, Claude ahora lo sabía, se había olvidado de su residencia en la habitación debajo de la de ella. Dudaba ahora que ella hubiera sido tan descarada si lo hubiera recordado. Sin embargo, lo había hecho, y el recuerdo de su tos entumecida a través de las tablas del suelo, al igual que sus gemidos flotaron a través de esas mismas tablas hacia él, llevó la sangre a su cuello, cara y orejas.

A pesar de su completa inocencia en el asunto, Claude también se sonrojó un poco. Se las arregló solo para asentir y hacer juramentos en su dirección antes de continuar.

Sin embargo, Halbena no se sintió abrumada por la vergüenza que había domesticado a su cuñada, y lo llamó al pasar.

"¿Por qué vuelves tan temprano?", Preguntó con valentía, aunque no carecía de la cortesía adecuada.

"La ceremonia de apertura ha terminado y no tengo clases por el momento".

Claude habló mientras ataba el caballo a un poste junto a la entrada del establo y comenzó a deshacer los cueros.

¿Están tus padres en casa?

“Padre está revisando el trigo de invierno. La madre está con los vecinos. ¿Necesitas algo de ellos?

"Realmente no. Me preguntaba dónde estaban. Estaré en mi habitación ".

Claude guardó la silla de montar, desató el caballo, dio un rápido paseo por el patio para enfriarlo, luego lo guardó también antes de regresar a su habitación. Metió su ropa interior en un cubo de madera, agradeció a sus estrellas de la suerte que las chicas no los habían visto y se desnudó. Deseó poder deshacerse de la maldita cosa, pero tenía que usarla nuevamente al día siguiente y sería condenado si tuviera que planchar y enderezar la cosa nuevamente. Soportó la incomodidad y se quitó todo con cuidado, pieza por pieza, asegurándose de guardar cada uno con cuidado para que necesitara el menor trabajo posible a la mañana siguiente antes de volver a ponérselo.

Se había librado de esta tarea, entre otras innumerables, gracias a las ventajas que le otorgaba su rango, a saber, que tenía un encargado que lo hacía por él. Myjack había asumido su papel tan bien que Claude estaba convencido de que había sido un criado nacido y criado en su vida anterior, tal vez un mayordomo.

Sin embargo, ya no tenía ese lujo. Estaba de vuelta en la universidad. Su rango militar, y todas las ventajas que lo acompañaron, se suspendieron efectivamente hasta que completó el curso. Era solo otro cadete hasta que se graduó. Sin embargo, su rango no fue olvidado donde se olvidaron sus tareas y su maldito uniforme. Todavía tenía que verse igual de impecable, lo que significaba que tenía que hacer todas las tareas abandonadas por los dioses que Myjack había hecho antes.

Levantó el cubo y se dirigió nuevamente al patio, pero se congeló en la puerta. Bien, maldito idiota! ¡Las dos chicas todavía se estaban lavando! Si revelar su ropa interior a las dos mujeres jóvenes, las chicas realmente, no era suficiente, sin duda pensarían que todo era solo una excusa para pasar más tiempo con ellas. Lo último que necesitaba, o deseaba, era que esos dos pensaran que tenía ganas de uno o de ambos.

Golpeó el cubo sobre la mesa junto a la ventana y se dejó caer en la silla adyacente, guiando sus pensamientos fuera de la ciudad y por todo el reino hasta la capital y su antigua amante. No habría que reparar la relación entre su hermana y la baronesa. No era que el evento fuera tan severo que les fuera imposible dejarlo atrás, ambos lados eran demasiado tercos para hacerlo, y él, la tercera rueda en todo, tenía poco interés en reparar las cosas. Proporcionó demasiada excusa conveniente para cortar los lazos con su antigua amante. Sin embargo, todavía estaban en términos neutrales, si ya no eran buenos. Ningún lado tenía resentimientos hacia el otro. Ambos reconocieron la dificultad del otro en la situación y se decidieron por una neutralidad tácita entre las dos partes. Supuso que debería ir a ver a la baronesa. Puede que ya no sean amantes y sirvientes, pero seguían siendo maestros y estudiantes y ella había cuidado bien a su familia. Le debía al menos una llamada de cortesía.

También le daría una buena oportunidad para comprar libros en las grandes librerías de la capital. No tenía ni un trozo de papel en ese sentido con él en este momento, y su vida se sentía inusualmente vacía sin él. Había vivido sin libros durante cinco años durante la guerra, y no lo había molestado en ese momento, pero esta era la primera vez en su vida civil que había estado sin al menos uno que estaba leyendo. La sensación se agravó aún más por su amplio tiempo libre, que no tenía nada con qué llenar. La temporada de lluvias también estaba a un mes de distancia, y tendría que pasar la mayor parte del tiempo en interiores, lo que le dio aún más tiempo para matar.

Todo estuvo bien y bien, pero no le pareció correcto pedir permiso el día que abrió la universidad, y su primer día oficial. Al menos podía esperar hasta su segundo día de operación, no es que realmente hiciera nada por la vergüenza de la solicitud, pero al menos lo haría sentir mejor al respecto.

Una pequeña mano abrió la puerta de su habitación mientras estaba atrapado en sus pensamientos y la voz de la tía Natalie se escuchó a través de la grieta.

"Estás de vuelta…"

Tenía que contenerse antes de decir algo inapropiado. Era un joven solo en su habitación, ¡malditos sean! ¿Cómo podía irrumpir sin siquiera un golpe? ¿Qué pasaría si él hubiera estado en medio del cambio, o alguna otra cosa que requiriera su desnudez? Puso una advertencia para cerrar la puerta de su habitación en todo momento en su mente.

Sin embargo, una leve sonrisa se dibujó en sus labios, ocultando su monólogo interior.

"Tu eres De vuelta, también. No tenía nada que hacer en la universidad, así que regresé temprano para dormir un poco más ".

Natalie notó el cubo y lo miró por medio momento antes de volver sus ojos hacia él.

"¿Estaba a punto de ir a lavar un poco?"

Claude le dedicó una sonrisa tímida.

Doris y Halbena ya están en el pozo. Haré el mío cuando terminen ".

"¡Disparates! Ve y hazlo ahora. Está bien … Una sonrisa intrigante cruzó por sus ojos cuando sus labios se abrieron en una sonrisa de dientes. "–¿Por qué no dejas que Bena lo lave por ti? Los hombres jóvenes como tú no son buenos para lavarse, de todos modos. Mi esposo, el viejo, simplemente enjuaga su ropa y la llama "lavada". Honestamente, ¡juro que los hombres tienen la paciencia de las moscas!

"¡Bena!", Gritó al patio, "¡Ven aquí, niña!"

"Por favor, tía, estoy bien haciéndolo yo misma".

"¡Tonterías!", Dijo en un tono más insistente, "Eres familia mientras te quedes aquí, así que deja que Bena se encargue de eso. Hablando de eso, ¿cuántos años tienes? ¿De donde eres? ¿Cómo está la familia?"

Ugh, ella estaba presionando a su hija sobre él.

"Soy de Whitestag", dijo con impotencia, "cumplí veinticuatro años el año pasado y me casé antes de venir aquí. Mi esposa es amiga de la infancia y está embarazada de mi primera ".

La mitad del calor desapareció de la cara de la mujer ante la mención de su matrimonio.

"Porque tan temprano…"

Ella lo dijo como si él la hubiera perjudicado al casarse y detuvo sus siguientes palabras en su lengua. Afortunadamente, Halbena llegó antes de que el incómodo momento pudiera extenderse por demasiado tiempo.

"¿Has llamado, mamá?"

Natalie forzó una sonrisa y señaló el cubo sobre la mesa.

"Ayuda a Claude con su ropa", dijo ella con cierta rigidez.

"Pero todavía me queda mucho por lavar …", se quejó la chica.

"Por favor", dijo Claude, "no te molestes. Estoy bien para lavarlos yo mismo más tarde ".

"¿Ver? Incluso él dice que no necesita mi ayuda ", dijo Halbena, agradecida por la oportunidad de salir de más lavados.

Natalie los ignoró a ambos y marcó su autoridad como la matriarca de la casa sin piedad.

“Lassie, ¿te estás poniendo audaz? Claude es nuestro invitado. Dije que lo ayudarías con su ropa, así que lo ayudarás con su ropa. No oiré una palabra más ", dijo imperialmente, agarrando firmemente el brazo de su hija.

"¡Ay! Deja ir, mamá! ¡Eso duele! ”Chilló la chica.

Claude no sabía qué hacer. Ambas mujeres estaban en su habitación. Natalie podría tener razones para disciplinar a su hija, pero seguramente podría hacerlo en otro lugar. ¿No sabía que era de mala educación hacer esas cosas frente a extraños, un joven e incluso un invitado?

"Por favor, tía, ya dije que estoy bien haciéndolo yo misma".

"–De cualquiera de ustedes", agregó la mujer imperativamente, mirando a Claude, "Por favor, no te preocupes por esto, Claude. Esta muchacha necesita aprender a obedecer a su madre cuando habla, para que te lave la ropa hoy.

"¡Está bien, está bien!", Suplicó Halbena, retorciéndose ante el fuerte apretón de la mano de su madre.

Satisfecha, Natalie la soltó.

"La próxima vez, no discutas conmigo. No debería tener que seguir disciplinándote como una niña pequeña, eres lo suficientemente mayor como para tener un sentido de propiedad ".

Halbena se frotó el brazo y avanzó hacia el balde de Claude sin querer, haciendo pucheros.

Claude observó a la mujer mayor cuidar a su hija como un halcón y suspiró.

“¿Cuánto cobrarías por lavar mi ropa todos los días?”, Le preguntó a la niña derrotada.

Abrió mucho los ojos y giró la cabeza casi lo suficientemente rápido como para romper una vértebra.

"¿Estás pagando?"

"Por supuesto. ¿Qué tipo de hombre sería si aprovechara su hospitalidad?

La cara hosca de la niña se convirtió en una sonrisa brillante.

"¿Cuánta ropa necesitas lavar?"

"No sé exactamente. Dependerá mucho de cómo sea mi horario. Será al menos un conjunto de ropa por día en el verano. Mi ropa de cama necesitará un lavado cada dos días también ".

Claude casi aprovechó la oportunidad de pasar las tareas más odiadas a otra persona, incluso a costa de un par de monedas.

"Uhm … ¿Qué tal tres riyas al mes? Lavaré tu ropa y limpiaré tu habitación todos los días ", dijo, agregando la última oración muy rápidamente, cada vez más ansiosa por asegurar su acuerdo ahora que el pensamiento había echado raíces.

Era una oferta justa, barata, incluso. Obtuvo una corona al mes, aproximadamente diecisiete veces más de lo que ella estaba pidiendo por un mes de lavado y limpieza. A ella le parecía mucho, y lo era, teniendo en cuenta que la familia campesina promedio ganaba como máximo dos thales al mes, pero para él era apenas un cambio de bolsillo ”.

"Acuerdo. Pagaré a fin de mes ".

"¡Está bien!", Chilló alegremente la niña.

Le dirigió a su madre una mirada victoriosa mientras se dirigía a la puerta, con el cubo en la mano.

"Yo mismo trabajo por este dinero, así que es mío. No te lo daré ”, dijo sobre su hombro en la puerta antes de volverse hacia Claude por última vez.

“Por favor pagueme directamente. No aceptaré que se pague si le das el dinero a otra persona ".

Claude asintió sin decir palabra. Ella sonrió, giró sobre sus talones y salió por la puerta y cruzó el pasillo antes de que su madre pudiera decir una palabra. Natalie la miró con la mandíbula a medio camino del suelo. Se frotó las manos sobre la falda, avergonzada.

"Ella tiene mucho dinero …" murmuró disculpándose.

"Está bien. Trabajé para mi subsidio cuando me quedaba en casa también. Tiene razón en estar orgullosa de trabajar por su dinero. Estoy agradecido de que ella también se ofreció a limpiar mi habitación. Vale la pena cada fenny ".

"Muy bien, no me involucraré con su arreglo. Por favor, descanse bien.

Natalie se fue rápidamente, cerrando la puerta detrás de ella, decía su pieza.

Esto confirmó una vez más que el dinero resolvió todos los problemas, especialmente en lo que respecta a la casa de Zasrak. Bueno, "especialmente" no era realmente la palabra correcta. Eran muy promedio en ese sentido.

Se relajó un par de horas, pasando la mayor parte del tiempo meditando. Logró dos ciclos antes de que fuera hora de regresar al campus para cenar.

Notó su ropa en el tendedero cuando entró al patio, con la ropa interior incluida. La ropa de la casa cubría el patio como un bosque, empapando el suelo debajo y formando charcos por todas partes. Las líneas cruzaban el patio, convirtiéndolo en un laberinto. A Claude le tomó bastante tiempo, y muchas maniobras cuidadosas para llevar su caballo a la puerta sin ensuciar la ropa.

“¿A dónde te diriges?” Preguntó Halbena mientras pasaba por la entrada.

Se quedó de pie frente a la carretera, apoyada contra la cerca, con una papa negra al horno en la mano. Parecía una niña traviesa con una mano llena de dulces robados.

"A la universidad para cenar", dijo, montando su caballo, "volveré en aproximadamente una hora y media a dos. ¿Por qué estás comiendo aquí?

"La culpa de mamá", respondió en un tono conspirador, "me muero de hambre después de todo ese lavado. Pero ella no me deja comer. Ella dice que estoy muy gorda y necesito comer menos. Tuve que asar esto en secreto y comerlo aquí como un erizo callejero.