Claude recibió una agradable sorpresa cuando entró en la cafetería: aunque solo era un capitán, como estudiante en la clase de estrategia avanzada, disfrutaba de los mismos privilegios que los mayores y superiores, uno de los cuales era tener comidas en el comedor del oficial. que la cafeteria Felizmente dejó que uno de los asistentes lo llevara al desastre, que se encontraba junto a la cafetería. Todavía no eran nada en comparación con la comida que le gustaba a los generales, pero eran mucho mejores que cualquier cosa que hubiera tenido en el ejército antes.

Una de las mayores diferencias fue que la comida estaba recién preparada, en lugar de reconstituida, ingredientes secos o alguna otra forma de conserva tratada. También recibió, por primera vez, pan de miel como parte de su comida emitida. Se imaginó que incluso había probado algo parecido a los huevos. ¿Usaron huevos reales en la masa? Dioses, ¡no creía que los cocineros del ejército supieran qué eran los huevos! Y el vino!

Sus pensamientos vagaron durante sus cinco años en el ejército. Recordó lo mucho que Skri había querido esa promoción a mayor. Lo había tratado como un paso hacia un mundo nuevo, un orden completamente nuevo. Claude no había entendido por qué estaba tan obsesionado con eso, pero ahora podía entenderlo.

Saboreó su comida y bebida durante aproximadamente una hora, luego se dirigió a la oficina de Manrique. Inmediatamente notó la comida de Manrique cuando entró por la puerta. Si su comida era una fiesta en comparación con las escasas comidas de los gruñidos del ejército, entonces la comida de Manrique era un banquete. Tres botellas de vino acompañaron su comida en la mesa, dos aún sin abrir. Claude había disfrutado de una saludable porción de comida, pero los tres platos se sirvieron en un plato, la comida de Manrique se sirvió en un plato o un plato, y tenía seis. El volumen era casi el mismo, pero la extravagancia de la comida era evidente de un vistazo. Todo estaba inmaculadamente presentado, cuidadosamente apilado de una manera que Claude no podía describir como algo menos que arte, en platos que valían al menos varios meses de su salario. El costo de los ingredientes y la preparación de esa comida podría fácilmente haber alimentado una tienda de campaña durante un mes o dos, o haber pagado una semana o más de las comidas que Claude acababa de comer.

No parecía correcto. ¿No era Manrique un pobre hombre abrumado por su enorme familia? ¿Cómo podía permitirse una comida así? Claude dudaba que la universidad, a pesar de la evidente abundancia de fondos que había recibido, proporcionaría esa comida. Si no por otra razón, si esto era estándar para las personas de la posición de Manrique, entonces al menos dos docenas de comidas más debían servirse en cada sesión. El costo fue absolutamente astronómico. ¿Estaba derrochando para sacar su mente de algún shock? ¿No tenía una familia que criar?

"Ah, estás aquí. Ven, toma una copa conmigo ”, dijo Manrique casualmente, señalando una de las sillas frente a él.

Era contrario al protocolo que Manrique se comportara de esa manera con un estudiante, dado que era un miembro del personal, pero los dos eran como hermanos, por lo que no se molestó con el protocolo. Claude tampoco jugó tímido. Sabía que ser miembro de la clase de estrategia avanzada por sí solo no era suficiente para obtener todas las ventajas que ahora disfrutaba. Después de todo, fueron otorgados en función del rango, no de la asistencia al curso. Manrique, sin duda, había movido varios hilos y pidió un par de favores para que sucediera.

Manrique le sirvió una copa de vino, luego señaló los platos que aún no había tocado.

"Prueba. Ellos son buenos."

"¿De dónde vino todo esto?", Preguntó Claude, su rostro con un signo de interrogación.

Manrique lo miró, su rostro también era un signo de interrogación, por varios momentos, luego se echó a reír.

"¡No es una trampa! ¡Jaja! No pagué nada, pero todo está por encima de todo, bueno, sobre todo. Se suponía que era una comida especial para algunos invitados especiales que tuvimos aquí durante el día, pero se fueron antes de la hora de la comida. La cocina ya estaba trabajando en ello, así que decidí no dejar que se desperdiciara. Lo he repartido a todos los del rango apropiado ".

De ahí era de donde era el pan meloso. Había pensado que se sentía un poco extravagante, incluso para una comida importante. Bueno, eso no es del todo exacto. El pan con miel no era infrecuente en la mesa de los mayores y los coroneles, pero el pan con miel hecho con huevos sí.

Él se encogió de hombros y comenzó a ayudarse a sí mismo, aunque evitó el vino. Tenía una taza, pero no dejaba que el teniente coronel abriera una de las otras dos botellas. No podía regresar a esa casa de mujeres borrachas, especialmente no con las hazañas nocturnas de su vecino de arriba.

Dejó que Manrique tomara varias copas de vino antes de pedir permiso.

"¡No es necesario!", Dijo Manrique, golpeando alegremente la mesa, "Iré a la capital mañana, los traeré como parte de mi escolta. Ya es hora de que conozcas a mis hijos, de todos modos ".

Se sorprendió de que su pequeño dilema se resolviera tan rápida y fácilmente, aunque no desagradecido. Dicho esto, incluso como parte de la escolta del teniente coronel, no podía simplemente irse, ni siquiera bajo su autoridad. Tenía que completar la documentación necesaria y presentarla a su instructor. Lo más importante, ya que estaría en la escolta del teniente coronel, tendría que pasar una verificación de antecedentes. Solo una vez que lo hizo, y su aprobación fue transmitida al general Miselk Kor Priest, y firmada, pudo irse. Dada la naturaleza militar de la universidad y los cursos que ofrecía, todos los permisos tenían que ser autorizados personalmente por el director, quien, en ausencia del príncipe Hansbach, era el general Miselk.

Lo más pronto que normalmente se otorgaría la aprobación sería en dos días. A pesar de la verificación de antecedentes, el procedimiento en realidad sería más simple que si solicitara un permiso personal. Tendría que proporcionar una razón convincente y un itinerario de a dónde iría y qué haría, y los controles serían mucho más exhaustivos. Como no partiría con licencia personal, sino de turno, estaría bajo menos escrutinio.

"Venga mañana, tiraré de unos hilos más y haré que su solicitud sea acelerada", dijo.

Los dos conversaron un rato más mientras Claude ayudaba al teniente coronel a pulir los platos, luego se fue. Pasó junto al desorden del oficial y la cafetería, y vio las luces de la cafetería aún encendidas. El entro. Todos los estudiantes se habían ido, solo quedaba el personal, limpiando las últimas mesas y lavando los platos en la cocina. Habló con los cocineros y los convenció de que le vendieran parte del pan meloso sobrante. Le dieron un par de panes, bien vendados para que nadie reconociera los paquetes, y se fue a casa.

El lavado no estaba en las líneas cuando llegó. Dudaba que hubieran tenido tiempo suficiente para secarse, por lo que sospechaba que a la mañana siguiente sería otro hilo de laberinto. Por lo menos, no estaba lloviendo. Los últimos dos días habían sido sorprendentemente libres de lluvia; incluso había visto el rayo de sol ocasional romper la capa de nubes siempre presente. Era la mitad del deshielo, y todo estaba mojado. La nieve derretida lo empapó todo. Luego, el agua, en su camino hacia el mar en arroyos y ríos y lagos crecientes, se evaporó y formó nubes espesas y preñadas: la estación lluviosa. Kleibon se sentó en lo alto de una meseta, sin embargo, y se ahorró la mayor parte de la nieve del invierno, el aire demasiado seco para muchas nevadas. Lo peor que consiguió fue un poco de escarcha en las carreteras.

Una lámpara de aceite colgada de un palo cayó al suelo junto al pozo. A su luz castaña se sentó Doris, lavando una sartén grande. Natalie se sentó a su lado, justo afuera del charco de luz, secando una pila de cuencos y platos.

Claude se dio cuenta de que los pozos aquí, lejos de las abundantes aguas de su ciudad natal, eran muy importantes para la gente. Si el hogar que lo hospedaba era normal, entonces el pozo era el centro de la vida familiar aquí.

El deshielo estaba en marcha, pero aún hacía frío. A pesar de eso, el agua del pozo estaba tibia al tacto. Descansaba bien debajo de la superficie, donde los primeros centímetros del suelo se congelaron por el frío invernal. Allá abajo, el suelo se mantuvo casi a la misma temperatura durante todo el año, lo que significaba que el agua era fresca en verano y cálida en invierno. Las noches especialmente todavía eran frías, y como para enfatizar ese hecho, una nube de vapor de agua, lo suficientemente densa como para ser visible, se vertió sobre los lados de las paredes del pozo y se aplastó en el suelo antes de desaparecer. Sabía que la familia sacaba agua todas las mañanas para bañarse; él también lo haría si no tuviera su propio baño.

"Estás de vuelta. ¿Qué huele tan bien? ”Preguntó Natalie, dándose la vuelta al oír el ruido de los cascos del caballo en el suelo.

Se maldijo a medias. Debería haber sabido que ella tendría una nariz fuerte para comer. De mala gana le entregó sus panes envueltos. Había esperado guardarlos en su habitación para más tarde, pero sabía que ella no lo dejaría ir ahora que había olfateado algo bueno.

“Pan de miel. Hecho con harina de huevo. Estaban destinados a invitados especiales, pero no se presentaron, así que nos los entregaron. Compré algunos para ustedes, chicos.

“Oh, Claude, Deary. ¡Eres demasiado amable!"

Natalie se limpió las manos en el delantal y aceptó la bolsa con entusiasmo a pesar de su cortés protesta verbal. Los panes envueltos apenas le habían tocado las manos cuando su nariz olfateó a fondo.

"¡Increíble! ¡Miel y harina de huevo reales! Debe ser costoso! Gracias Deary. Por favor, avíseme si necesita algo, ¿de acuerdo?

Claude asintió con la cabeza.

"No mucho. No es tanto el precio como que no está en el menú habitual. No es tan fácil encontrar que la harina de huevo haya hecho algo en lo que concierne al ejército, y dudo que sea demasiado común en una aldea tan pequeña, al menos no pan de miel hecho con harina de huevo, así que pensé en conseguirte algo también . "

Claude había estado desensamblando su caballo y haciéndolo caminar mientras hablaban.

“Deja que el viejo haga eso, Deary. Debes estar cansada ”, dijo Natalie.

Sin embargo, Claude ya estaba conduciendo al caballo al establo para acomodarlo con alimento y agua frescos.

"No hay problema, tía Natalie. Ya casi he terminado ".

¿Te bañarás esta noche? Si es así, pondré el agua al fuego de inmediato ", continuó.

Claude sacudió la cabeza.

"Me lavé ayer y no he hecho nada para sudar. Estaré bien con una toalla y un cepillo de dientes ".

"Bien. Enviaré a Doris para llenar tu tanque más tarde, entonces ".

“Puedo hacerlo yo mismo, gracias, tía. Lo prefiero recién salido del pozo. El agua del tanque se enfría mucho, y también rápidamente. No me importa en general, pero el agua fresca del pozo es más fácil para la piel que el agua fría del tanque.

"Eso me recuerda que mañana me dirijo a la capital. Son unos días, tal vez tres ".

Agradeció a la anciana y se dirigió a su habitación. Captó un chiste de los chismes de las dos mujeres en su oído cuando entró en la casa.

“Solo míralo”, dijo Natalie conspiradoramente, “Joven, guapo y con un futuro brillante. Y él también parece estar bastante bien … "sacudió los panes envueltos para enfatizar," Oh, ¿por qué tenía que estar casado ya? Hubiera sido perfecto para Bena ".

La última frase atrapó el oído de Claude y lo hizo tropezar con el alféizar de su habitación y casi plantar la cara en el suelo. Afortunadamente, sus reflejos no se habían oxidado y atrapó el marco de la puerta mientras bajaba, deteniendo su descenso.

Maldición, esa mujer estaba desesperada por casarse con su hija. Gracias a los dioses que ya estaba casado, o tal vez nunca la alejaría de él. No sabía si podría haber confiado en ella para no enviar a su hija a su cama en medio de la noche para atraparlo.

Encendió la lámpara de aceite en su escritorio. Era un préstamo de la familia, aunque él mismo había comprado el petróleo. Sacó una novela caballeresca de su bolsillo, una que había cogido de la estantería de Manrique, y comenzó a leer.

Manrique lo había recogido literalmente en algún lugar, no podía recordar exactamente dónde, durante su última campaña, y lo había leído en pedazos desde los largos días de no hacer nada. Dijo que conocía la historia tan bien que podía escribir una igual mientras dormía, si no fuera tan vago.

Claude se preguntó si no era así como se escribieron todas estas novelas, solo una copia de una que el autor había leído en otra novela. Todas las historias eran tan parecidas que no creía que fuera poco probable. Sin embargo, esta novela en particular era algo diferente; su mago no era malo. Él no era un buen hombre, eso sí, pero no ser completamente malvado ya era un paso masivo para los estándares freianos. Le importaban poco las vidas de los no magos, pero no trató de arruinarlas activamente. Los trataba con indiferencia, como un rey podría ser los sirvientes que dirigían su castillo. Eran parte de los muebles en lo que a él respectaba, no para ser admirados o ayudados, pero tampoco para ser perjudicados activamente.

No valía la pena mencionar o considerar cuándo se convirtieron en daños colaterales a una pelea, sin embargo, algo quedó muy claro cuando el mago no se molestó por la destrucción de varias aldeas durante una pelea con un dragón que encontró durante una excursión para encontrar magia preciosa materiales La pelea hirió gravemente a ambas partes, terminando en un empate con la retirada de ambos para lamer sus heridas, tiempo durante el cual apareció el protagonista, el descendiente de un noble.

Había oído hablar del dragón y había venido a matarlo. La mayor parte de la novela se ocupó de sus escapadas en esa búsqueda, incluidas las muchas tardes que pasó con bellezas de cada raya y color. Le recordó a Claude muchas de las "novelas web" de la tierra, especialmente todas las bellezas que acompañaban al protagonista por una pequeña razón aparte de que él era el protagonista. El héroe apenas peleó, dejándolo todo a sus mujeres, quienes también le ganaron la admiración de la gente.

A pesar de su familiaridad con este tipo de historia, incluso él estaba asombrado cuando la novela hizo que la hija del mago se uniera al héroe para vengar la derrota de su padre. Ella se enamoró del caballero a primera vista, por supuesto, y le robó el equipo más preciado de su padre para regalárselo. Naturalmente, su amor no podía ser permitido. Era la hija de un mago, después de todo, así que solo tuvo que sacrificarse convenientemente para salvar su vida durante la gran pelea final.

Con el corazón roto, el héroe del "Cazador de dragones" abandonó a las otras bellezas de su grupo y se fue por su propio camino, prometiendo su amor eterno sobre la tumba de la niña antes de caminar hacia la puesta del sol, aún con el equipo robado.

Las mejillas de Claude estaban ardiendo por varias horas de constante encogimiento cuando cerró el libro. Verdaderamente, el protagonista podría describirse sin otra palabra que "escoria". Confió en su apariencia para seducir a las bellezas, y luego les hizo hacer todo por él, y se salió con la suya. Dicho eso, sus bellezas no eran mucho mejores. Todos estaban detrás de él para la ropa de cama y la posible boda después. Buscadores de oro en la forma más simple. Sin mencionar que ni siquiera valían mucho como personajes. Todos los cerebros dejaron de funcionar en el momento en que comenzó el combate y tuvieron que ser comandados como zombis por el protagonista.

Si solo hubiera sabido qué basura era la historia, no habría desperdiciado su velada en ella. Golpeó el libro sobre su escritorio irreverentemente y comenzó a levantarse de su asiento.

Un suave golpe en la puerta lo detuvo a medio camino. Escuchó la voz de Natalie susurrar a medias desde el otro lado.

"Todavía no estás dormido, ¿verdad, Claude?"