Bajo la brillante luz del amanecer que atravesaba la llanura, el castillo de Bennet, una vez más, reveló su grandiosidad para que todo el mundo lo viera.

Comparado con otros castillos propiedad de caballeros del mismo rango, el Castillo Bennet era en realidad una pieza de arquitectura mucho más extravagante. Fue, en cierto modo, lo que llamarías una «obra de una época». El Primer Lord Bennett tardó unos diez años en terminar de construirlo. Y si no fuera por el mantenimiento diligente de los que vinieron después de él, no habría un hito tan magnífico aquí hasta el día de hoy.

Debido a la incompetencia de sus sucesores durante las últimas generaciones, la familia Bennett fue degradada de uno de los señores más prestigiosos del reino a una familia de caballeros. Por eso los Bennett siempre se avergonzaban tanto cuando hablaban de su pasado.

Como gobernante actual de la casa, el Caballero de Bennet lamentaba haber logrado tan poco durante la guerra. Luchó con valentía y persistencia contra los orcos, pero los logros que logró no fueron suficientes para cambiar el estado de su familia.

Por eso estaba tan interesado en educar a sus hijos. Zach, especialmente. Si Zach pudiera convertirse en un caballero antes de los treinta años, la línea de sangre Bennet no tendría ninguna preocupación por ser cortado. Después de eso, dependía de la capacidad de Zach para decidir su propio futuro.

Sin embargo, a Abel no se le asignó esa responsabilidad. Si nunca se ofrecía como voluntario para convertirse en caballero, el Caballero de Bennett iba a tener a alguien que le enseñara matemáticas. Se suponía que Abel encontraría un trabajo de oficina en la ciudad cuando creciera.

El Caballero de Bennett estaba muy preocupado por el futuro de su hijo menor. Abel no iba a tener su propio castillo. No iba a tener su propio caballo de guerra. Ni siquiera iba a tener su propia armadura. Una vez que Abel creciera, se convertiría en un caballero errante, y los nobles de este país no reconocían a los caballeros errantes. Tendría que pasar gran parte de su vida solo para poder pagar el equipo básico. Si pudiera encontrar una vida estable antes de los cuarenta, se consideraría más que afortunado.

«¿Subiste de rango?» preguntó el Caballero de Bennett a Abel.

Abel tardó unos dos meses en convertirse en un caballero novato de rango uno. El mismo proceso le llevó a su padre cuatro meses y a su hermano cuatro meses y medio. Abel no recibió la misma cantidad de recursos. La atención que recibió no fue ni de lejos la misma que la de otros hombres, pero el talento en bruto por sí solo le dio una ventaja desde el principio.

«Si padre. Me convertí en un caballero novato de rango uno anoche ”, respondió Abel, y Zach rápidamente corrió para darle un abrazo.

«¡Eres un genio, hermano, mi hermano más querido!» Zach abrazó a su hermano pequeño. Le hubiera gustado felicitarlo un poco más, pero a Abel no parecía gustarle que lo saludaran como un muñeco de trapo.

«Eres un genio», dijo Zach una vez más mientras dejaba a Abel en el suelo.

«Vergüenza. Es una vergüenza ”, observó el Caballero de Bennett con una mirada compleja en su rostro. Estaba feliz, pero un poco triste al mismo tiempo. Si Abel fuera su hijo mayor, probablemente obtendría más ingresos que Zach como caballero. Dicho esto, el entrenamiento de Zach ya estaba en progreso. La familia Bennett no tenía dinero de sobra.

Abel recibió su Cubo Horádrico ayer. No podía usar el Pergamino del Portal de la Ciudad en él, pero siempre era bueno poseer un objeto tan valioso. De hecho, después de despertarse esta mañana, todo lo que estaba pensando era en la fórmula que usó para elaborar el cubo. Aunque no había muchas fórmulas que pudiera usar ahora, podría encontrar algo útil en la ciudad.

“Padre, quiero ir a Fort Lee hoy”, pidió Abel. Como de costumbre, fue muy directo al hacer esta solicitud. No estaba acostumbrado a hablar así antes, pero se suponía que los caballeros debían ser asertivos en su discurso.

El Caballero de Bennett asintió. —Claro. Anoche te convertiste en caballero. Es mejor si te tomas un día libre de tu entrenamiento hoy «.

«Te ayudaré a conseguir un caballo», dijo Zach, luego corrió hacia el establo. Consiguió un caballo inferior para Abel. Después de ayudar a Abel a subirse, incluso se metió una moneda de oro en el bolsillo.

El Caballero de Bennett lo vio, por supuesto, pero no lo señaló. Sin embargo, estaba muy feliz de verlo. Después de todo, un vínculo fraternal era algo raro de encontrar entre los de origen noble.

Cada caballo que no era un caballo de guerra se consideraba lo que se llamaba un «caballo inferior». Un caballo de guerra sería alimentado con trigo y frijoles, alimentos de calidad que habrían costado al menos 10 monedas de oro cada mes. Sin recibir este tipo de tratamiento, un caballo de guerra perdería rápidamente su velocidad y se convertiría en un caballo inferior regular.

El caballo que montaba Abel era un caballo inferior. Era un pony de dos años, pero nació de un caballo de guerra que pertenecía a la familia Bennett. Si la familia Bennett pudiera darse el lujo de darle la nutrición adecuada, no habría ningún problema para criarlo como un caballo de guerra.

Mientras Abel montaba en su pony inferior, tenía a su guardaespaldas, Norman, siguiéndolo a la espalda. Norman llevaba una armadura de cuero completa. Llevaba una espada larga a la espalda, pero no tenía un caballo con él. Dado que el caballo que montaba su amo era un pony, no tuvo ningún problema en seguirlo con solo sus dos patas.

Norman era un soldado retirado que regresó de la guerra con el Caballero de Bennett. Como subordinado del Caballero de Bennet, vivía con el resto de la familia en el Castillo de Bennett. En cierto modo, era la forma en que un sirviente mostraba su gratitud y lealtad a su señor.

Norman era un espadachín muy hábil. Se convirtió en un guerrero de rango seis después de haber sido entrenado directamente bajo el mando del Caballero de Bennett. No poseía ningún tipo de técnica especial, pero su habilidad con la espada por sí sola era suficiente para convertirlo en un guardaespaldas de confianza de Abel.

«Espera un segundo, joven maestro», Norman sacó una espada de su espalda y escudriñó los árboles al costado de la carretera. Se necesitaría aproximadamente media hora para ir de aquí al castillo de Bennett. También estaba a media hora de Fort Lee. Si algo le sucedía a Abel, era prácticamente imposible pedir refuerzos.

«¿Que encontraste?» Abel tiró de las riendas de su poni y luego sacó su nueva daga del bolsillo de la cintura.

Aunque Abel era mucho más alto que Norman a caballo, no podía ver nada de lo que había en los árboles. Lo que pudo oír, sin embargo, fue un fuerte gruñido desde la distancia.

Fue entonces cuando apareció la sombra. Abel podía verlo ahora. Era una pantera de las sombras y saltaba directamente hacia el cuello del pony. Sin embargo, el pony no tenía miedo en lo más mínimo. Como descendiente de una yegua que sobrevivió a la guerra, estaba más que preparada para adoptar una postura defensiva.

Chasquido. En menos de un segundo, rápidamente saltó hacia atrás y esquivó la mordedura mortal de la pantera sombra. La pantera falló y fue inmediatamente castigada por Norman y su espada larga.

Por lo general, una pantera de las sombras no aparece durante el día. Le gustaba estar en la oscuridad y le gustaba tender una emboscada a su presa mientras se escondía al costado del camino. Un encuentro como este fue bastante inusual, en cierto modo. Esta pantera debe haber estado muriendo de hambre para irse tan lejos del bosque.

Norman ya tenía su espada lista. La pantera de las sombras, sin embargo, no era de ninguna manera un felino ordinario. Tan ineficaces como fueron sus mordiscos contra la espada de Norman, aún logró esquivar cada uno de sus ataques.

Abel saltó de su caballo para unirse a la pelea. La pantera sombra no le prestó atención. A juzgar por la experiencia pasada, el humano más grande era lo único que le impedía obtener una comida completa.

La pantera de las sombras tenía razón. Bueno, en parte, al menos. Abel no se acercó directamente. En cambio, simplemente dio vueltas en la distancia para tener la oportunidad de atacar. No quería ser una molestia para Norman. Tampoco era como si pudiera hacer mucho daño si simplemente cargaba hacia adelante.

Norman tardó un poco en hacer su primer contacto. Estaba apuntando al cuello de la pantera de las sombras, pero fue lo suficientemente rápido como para hacer que la hoja golpeara su espalda. Peor aún, la astuta bestia aprovechó esta oportunidad para contraatacar. Mientras Norman estaba con la guardia baja, usó su cola para un ataque sorpresa con un látigo en una de sus piernas.

Norman se encontraba de repente en desventaja. El dolor comenzó a aparecer en su rostro y sus pies se movían más lentamente mientras trataba de reajustar su posición. Mientras miraba desde un lado, Abel sabía que no podía esperar más.

Abel respiró hondo y rápidamente. Quería concentrar todo su qi en un poderoso ataque. Si pudiera soltarlo hacia la pantera de las sombras, esto debería terminar en una instancia.

Sin embargo, tenía que tener mucho cuidado. La técnica que estaba usando estaba destinada a los caballeros novatos para entrenarse hasta el agotamiento. Si fallaba y hacía otro intento, probablemente terminaría destruyendo su meridiano hasta el punto de no recuperarse.

En un abrir y cerrar de ojos, la pantera sombra saltó hacia Norman para darle un golpe final. Dado que hubo una pausa momentánea mientras se mantenía en el aire, Abel aprovechó la oportunidad y tomó su apuesta. Corrió hacia la pantera desde su espalda, su daga apuntando hacia adelante en sus manos.

Un gruñido doloroso de la pantera de las sombras. Estuvo consciente de la presencia de Abel todo el tiempo, pero la herida que Norman le infligió todavía tuvo un efecto en retrasar sus movimientos. Fue una decisión cercana, esencialmente. Si Abel no intervenía, el resultado sería muy diferente ahora.

Habiendo cavado su daga dentro de la pantera de las sombras, Abel rápidamente soltó su agarre y dio unos pasos hacia atrás. La pantera, por otro lado, comenzó a sacudir violentamente su cuerpo mientras yacía en el suelo. No tenía la energía para seguir luchando, pero la sed de sangre nunca dejaría su conciencia.

La pantera de las sombras tardó un poco en morir. Cuanto más gruñía a Abel y Norman, más débil se volvía lentamente su voz. Una vez que dejó de hacer ruido, fue también cuando dejó de moverse.

Abel quería asegurarse de que la pantera estaba muerta, pero Norman tiró de él cuando dio un paso adelante. «Ten cuidado», dijo, mientras arrojaba la vaina de su espada hacia la pantera de las sombras.

Justo cuando Abel pensó que la pantera de las sombras estaba muerta, de repente chocó la vaina con sus garras. Incluso al borde de la muerte, sus reflejos seguían siendo mucho más rápidos que los de la gran mayoría de los humanos.

Ahora que la pantera de las sombras ciertamente estaba muerta, Norman todavía no dejaba que Abel la revisara. En cambio, siguió adelante para recoger la funda que arrojó.

«Joven Maestro», señaló hacia la marca de la garra en su vaina mientras la recogía, «Como puede ver, la mayoría de las bestias prefieren matar a sus presas instantáneamente».

Norman recogió el cadáver de la pantera sombra en el suelo. Luego, con una sonrisa en su rostro, quitó la daga de su parte trasera y se la devolvió a Abel.

«¿Cómo le gustaría lidiar con esto, señor?» Norman preguntó: «Después de todo, este es tu premio».

«Vamos a llevarlo y venderlo en la ciudad», ordenó Abel mientras miraba hacia la herida en la pierna de Norman.

“Coge el caballo de aquí en adelante. Llévate a la pantera contigo también «.

A pesar de su papel de humilde servidor, Norman no dudó en tomar el caballo de su joven amo. Daría su vida si fuera por la familia Bennett, pero nada de eso era contradictorio con lo que estaba haciendo aquí. En este momento, era un hombre herido. Lo máximo que podía hacer por Abel era no ser una carga. Como solo había un caballo disponible, la forma más rápida de viajar era hacer que dejara de caminar sobre sus dos piernas.