Kalla interrumpió su lección brevemente, para permitir que Lith almorzara y reanudarla inmediatamente después de que hubiera terminado. Lith llenó varios cuadernos con sus notas, describiendo todos los hechizos que ella le estaba enseñando, la sensación que le daba cuando los usaba en él o en un tema de prueba, y las diferencias con su propio desempeño.

Aprender de la magia verdadera era más difícil y más fácil en comparación con la magia falsa. Lith no tenía que memorizar ninguna palabra mágica, acento o signo de la mano, pero necesitaba una comprensión profunda de cómo y por qué el maná tenía que fluir de una manera determinada en lugar de otra.

Kalla sabía que no podía enseñarle en un día lo que había aprendido en meses durante sus viajes o gracias a que Scarlett la guiara. Entonces ella le impartió las bases más sólidas que pudo sobre su trabajo, esperando que él pudiera lograr los mismos resultados a través del estudio y el esfuerzo.

***

Mientras tanto, dentro de la sede, Scarlett le estaba enseñando a Protector cómo usar sus nuevos poderes. A diferencia de Kalla, carecía de una sed insaciable de conocimiento. Después de evolucionar, se había contentado con disfrutar de su vida con Selia, estudiando magia solo durante su tiempo libre.

– «Maldita sea, este patán campesino de Skoll es como la proverbial rana en el pozo». Scarlett maldijo por dentro. «Si después de descubrir el mundo exterior, la rana decidió que no le importaba un comino, por supuesto. Él es, con mucho, el más débil de los tres, ¡necesito ponerlo al día y rápido!» –

Scarlett estaba diseccionando a uno de los esclavos de Balkor que habían capturado, usando sus anteojos encantados para comprender mejor la estructura de los hechizos que mantenían unidos a los no-muertos junto con su núcleo de sangre anormal. Se lo pasaría a Protector de vez en cuando, mostrándole cómo reconocer las piedras angulares de un hechizo.

«Supe que algo andaba mal con Balkor en el momento en que Linjos me describió sus creaciones». Scarlett explicó.

«No-muertos menores que requieren carne y sangre para funcionar, capaces de regenerarse e ignorar las matrices. Nada de eso tenía sentido. La nigromancia no funciona así. ¿Lo ves?» Scarlett señaló un trozo de carne negra justo al lado de donde estaba el núcleo de sangre.

«Sí.» Protector respondió mientras usaba las gafas. «Huele a abominación».

«Porque es uno, o al menos un fragmento de él. Este loco debe haber encontrado una Abominación naturalmente resistente a la magia, la capturó e integró sus habilidades con sus esclavos.

«Las abominaciones necesitan constantemente fuerza vital para sobrevivir, mientras que los muertos vivientes llevan la chispa de su creador como marca. Él usó su propia fuerza vital para mantener juntos el núcleo de sangre y las habilidades únicas de la Abominación. Este es el secreto detrás de sus poderes y vida limitada.

«Tan pronto como se agota la fuerza vital de Balkor, el fragmento de Abominación se vuelve loco, destruyendo a los no muertos y haciendo imposible un examen completo como el que estamos realizando en este momento. Quienquiera que sea, este tipo está loco».

«¿No te refieres a un genio?» Protector apenas entendía la mitad de lo que decía Scarlett. «Además, ¿por qué esta cosa sigue intacta? ¿No debería haberse autodestruido ya?»

«Definitivamente está loco. No usó magia de luz, sino su propia fuerza vital. Significa que con cada no-muerto que crea, su vida se acorta. En cuanto a tu segunda pregunta, debería, pero la matriz de Kalla ralentizó la descomposición procesar lo suficiente para que recopilemos todos los datos que necesitamos.

«La buena noticia es que Balkor no es el que estoy buscando. No está buscando la inmortalidad, más bien busca la muerte de sus enemigos incluso si le cuesta su propia vida. La mala noticia es que ahora debo agregarlo a mi lista de ‘cosas por hacer’. » Scarlett suspiró.

***

Blood Desert, el laboratorio secreto de Balkor

A pesar de lo que pensaba Scarlett, Balkor no consideró la integración de muertos vivientes y abominaciones como su obra maestra. Encontrar la criatura resistente a la matriz había sido una casualidad. Lo vio como una señal de que los cielos buscaban justicia tanto como él.

Lo que él consideraba su obra maestra, lo único que lamentaba profundamente no poder compartir con el resto del mundo, era convertir cristales mágicos en cristales de memoria.

Permitieron que sus creaciones actuaran como una sola, aprendieran de las experiencias de los demás y transmitieran ese conocimiento a los demás. Con cada ola que enviaba, había unos pocos muertos vivientes incrustados con un cristal de memoria, los Controladores, que se mantendrían alejados de la pelea mientras recopilaban y compartían los datos.

Sin los cristales de la memoria, nunca habría logrado dar a sus esclavos una mente de colmena, ni haber tenido tanto éxito en su empresa. La primera ola había estado compuesta por Crawlers, cuyo propósito era probar la velocidad de reacción y el trabajo en equipo de los defensores.

Nunca había esperado que los directores de Crystal and Earth Griffon fueran tan estúpidos como para encerrarse en un espacio confinado, haciendo que la ventaja numérica fuera abrumadora y dejándose matar de inmediato.

Se suponía que los Tox Spitters de la segunda ola harían el trabajo pesado, debilitando las fuerzas de defensa durante las dos noches siguientes y haciéndoles revelar sus ases en el hoyo.

Por desgracia, las cuatro academias restantes habían frustrado sus planes al aliarse con las bestias.

Todavía era el segundo acto, pero Balkor ya se vio obligado a emplear a sus soldados más fuertes, los Valor. El lado positivo fue que después de la caída de las dos academias, le quedaban muchos Tox Spitters a los que les quedaba casi la mitad de su vida útil.

Colocó los cristales de memoria en el centro de la matriz, despertando a los guerreros dormidos de su estasis e infundiéndoles todas las técnicas y hechizos aprendidos durante las dos primeras oleadas más algo propio.

Todos los Valors tenían apariencia humana. Habían sido diseñados para parecerse a Balkor, estaban animados por su fuerza vital y ahora compartían con él todo su odio por el Reino Griffon.

Los no-muertos se arrodillaron ante su amo, ansiosos por llevar a cabo su venganza.

«Deja que los Spitters sean tu escudo de carne. No arriesgues tus vidas. Esta noche es solo un ensayo para el gran final de mañana». Balkor los instruyó mientras les entregaba el mejor equipo que el dinero podía comprar.

«Tu objetivo es obligar a nuestros enemigos a revelar su mano y deshacerse de ese molesto oso Wraith». Su voz era débil. Empoderarlos había agregado otra racha gris a su cabello. No tenía idea de cuánta vida le quedaba, pero no podía ser mucha.

«Si la tarea resulta ser demasiado peligrosa, no dudes en retirarte. Solo hay diez de ustedes por cada academia y estoy al final de mi cuerda. Si fallas, no habrá una segunda oportunidad. Ahora vete. «

Los Valor asintieron al unísono, caminando en las matrices Warp listos para infligir a otros el dolor que estaba devastando sus corazones.

***

«Lo siento, Scourge. Tenemos que terminar la lección aquí. Continuaremos mañana, si ambos seguimos vivos». Kalla golpeó su pata, haciendo que las sombras se arremolinen en un portal.

«Espera, ¿por qué no me enseñaste cómo hacer eso?» Lith había estado tan absorto en su primera lección de magia verdadera que casi se olvidó de las puertas de las sombras.

«¿Enseñarte qué, exactamente?» Kalla estaba confundido por sus palabras.

«Cómo fusionarse con las sombras y usarlas para moverse por el espacio». Kalla se rió a carcajadas, casi asustando a Lith hasta la muerte. Era la primera vez que la veía expresar alguna emoción.

«Eso es solo un Warp Steps. Simplemente lo mezclo con magia de luz y oscuridad para hacer imposible predecir mi punto de salida con Life Vision

. Solo alguien que no está despierto puede darse el lujo de no hacerlo. De lo contrario, significaría arrojarse a las fauces del oponente «.

Lith bajó los ojos avergonzado. Recientemente había dominado Warp Steps y Blink. Todavía tenía que encontrar el tiempo para convertirlos en verdadera magia. Además, nunca había considerado la posibilidad de cubrir sus huellas mientras usaba magia dimensional.

«Maldita sea. Olvidé que, a diferencia de mí, no tenías mentor.» Kalla suspiró. «Te enseñaré magia dimensional a primera hora de la mañana. Ahora vete, tengo mucho trabajo que hacer antes del anochecer.»

Después de que Lith se fue, Kalla comenzó a modificar su matriz Deathbane. Estaba segura de que Balkor esperaba que sus trucos ya no funcionaran con sus esclavos, pero le esperaba una sorpresa.

***

El Warp Step de Kalla trajo a Lith de vuelta al medio del grupo, haciéndolos estremecerse.

– «Kalla tiene razón, es tonto abrir siempre un Warp Step verticalmente. Debería haberlo pensado yo solo, pero siempre tengo demasiadas cosas en mi plato. Lo pensaré en cuanto termine la crisis». Lith pensó.

«¡Por mi creador!» Solus estaba rebosante de alegría. «Finalmente estás aceptando tus límites en lugar de quejarte por no ser perfecta. Hoy es un día de letras rojas para ti». Ni siquiera estaba siendo sarcástica, lo que hizo que su comentario fuera aún más molesto.

«¿Dónde diablos has estado todo el día?» Yurial agarró a Lith por los hombros, sacudiéndolo como una maraca.

«Yurial, ¿lo has perdido o qué?» Lith lo apartó enojado.

«¡Después de tu desaparición, Phloria casi nos vuelve locos a todos con sus quejas!»

«¡Yo no regaño!» La mirada avergonzada de Phloria hizo que su respuesta sonara falsa como un billete de tres dólares.

«Si tu puedes.» Friya se burló. «Resistimos la tentación de noquearte sólo porque ninguno de nosotros es lo suficientemente fuerte como para llevarte en caso de que el enemigo atacara mientras aún estabas inconsciente».

El grupo comenzó a discutir, lo que le dio a Lith tiempo para pensar en una excusa para su repentina partida.

«Lamento haberte hecho preocuparte, pero Kalla y yo teníamos algunos asuntos pendientes». Lith mintió entre dientes.

«Ella confirmó mi hipótesis». Les guiñó un ojo, refiriéndose a la mente colmena del no-muerto, esperando que no estuviera todo en su cabeza.

«Además, me dijo que es probable que Balkor la apunte a ella a partir de ahora, así que me pidió que cuidara a sus hijos en caso de que le pasara algo».

«¿Por qué tú, de todas las personas?» Preguntó Quylla.

«Tiene miedo de que debido a su forma evolucionada, otras bestias puedan condenarlas al ostracismo y yo soy el único humano en quien confía». Una vez más, eligió mezclar la verdad y la mentira para hacer que su historia sea fácil de recordar y tocar sus sentimientos como un violín.

El siempre persistente miedo a la muerte y la triste historia que Lith inventó sobre el cruel destino que le aguardaría a Nok sin su ayuda, les impidió hacer preguntas que él no sabría cómo responder.

El estado de ánimo se volvió sombrío, pero incluso Solus estuvo de acuerdo en que era un pequeño precio a pagar por lecciones sobre la verdadera magia.

Apenas habían terminado de comer, cuando sonó la alarma, lo que llevó a los estudiantes a regresar a la plaza del pueblo.

Pronto, la matriz volvió a ser visible, lo que les hizo darse cuenta de que los no muertos de Balkor ya habían entrado en su perímetro. Lith confió en el juicio de Kalla sobre la estrategia de Scarlett, pero les recordó a todos sobre su plan de contingencia, por si acaso.

«No sé cuál es el plan maestro y, honestamente, no me importa». Lith dijo.

«Si algo le pasa a Kalla, esa es nuestra señal. Es mejor huir para vivir y luchar otro día que morir como un idiota». Todos asintieron, de acuerdo con el plan.

Los segundos se convirtieron en minutos, pero no pasó nada. Esta vez, en lugar de simplemente invadir el lugar, los Tox Spitters marcharon lentamente hacia la ciudad bajo la supervisión de los Valors.

De vuelta en su laboratorio, Balkor se sorprendió al descubrir que, a pesar de las modificaciones que había aplicado a sus criaturas, la matriz había recuperado toda su fuerza. Sin embargo, estaba dentro de sus cálculos. Los Valors hicieron que los Spitters se posicionaran en los puntos clave de la matriz, antes de obligarlos a autodetonarse.

La matriz Deathbane de Kalla se derrumbó, sumergiendo la ciudad en la oscuridad. De regreso con toda su fuerza, los no muertos atacaron con un vigor sin igual, cortando fácilmente las líneas enemigas.

Sin el apoyo de la matriz, las bestias y los Profesores se encontraron rápidamente a la defensiva. Un solo Spitter no era nada comparado con su fuerza, pero eran superados en número por diez a uno y cada herida que sufrían requería atención médica especializada.

«¡Levántense mis legiones!» Kalla rugió, convocando a su ejército de muertos vivientes una vez más.

Dos Valors se acercaron a ella, moviéndose tan rápido que ninguno de los no-muertos menores a sus órdenes pudo reaccionar lo suficientemente rápido como para frenarlos.

«Sucia bestia, ha llegado tu hora.» Dijo el primer Valor.

«Sucia bestia, tu momento es ahora.» Ambos desenvainaron sus espadas, moviéndose al unísono. Los Valor la atacaron al mismo tiempo desde direcciones opuestas, sin dejar a Kalla ninguna posibilidad de defenderse.

Dos heridas profundas se abrieron en el hombro delantero de Kalla y su espalda.

Kalla se rió amargamente, admitiendo su derrota. Si se quedaba, definitivamente moriría. Incluso si se crearan con magia falsa, esas criaturas eran no-muertos más grandes. Kalla se había convertido recientemente en una Despierta, todavía estaba demasiado débil para luchar contra ellos y controlar su ejército al mismo tiempo.

Si se marchaba, su ejército se derrumbaría, dejando a sus aliados sin ninguna esperanza de victoria.

Cualquiera que sea la elección que hiciera, sin su guía, los no-muertos menores que había reanimado atacarían indiscriminadamente a amigos o enemigos.

«Bueno, jugadas criaturas.» El tono de Kalla era triste, pero sin desesperación.

«Has destruido mi arsenal y convertido mi ejército cuidadosamente preparado en un riesgo de una sola vez. Parece que he subestimado el ingenio de Balkor, pero, ay, cometió el mismo error.

«Tu maestro debería haber sabido que una bestia acorralada es la más peligrosa. ¡Tengo mucha curiosidad por ver si su plan puede sobrevivir perdiendo a dos de ustedes desde el principio!»

Al ver que su ejército se volvió inútil, Kalla recordó toda la magia de oscuridad que le había infundido en su cuerpo, lo que provocó que su núcleo de maná se sobrecargara. Resultó en una explosión silenciosa pero masiva que envolvió a todos los muertos vivientes cercanos y logró cubrir brevemente el cielo.

La agonía colectiva de los caídos sumió a ambos ejércitos en el caos.