Manejar dos tipos de maná a la vez, en dos pacientes diferentes, fue lo más difícil que había hecho Lith. Tuvo que reparar todas las heridas de manera oportuna, usando magia de la oscuridad contra las heridas causadas por la fuerza vital del Valor, de lo contrario sus compañeros morirían de shock o falla orgánica.

Al mismo tiempo, no pudo aliviar la presión sobre la masa negra, ni siquiera por un segundo. Ya estaba a solo centímetros de sus núcleos, un solo desliz y todo se perdería.

El recuerdo del niño muriendo en sus brazos durante la plaga todavía estaba grabado en la mente de Lith.

No había forma de reparar un núcleo roto. Lith solo tenía una oportunidad y tenía que hacer que valiera la pena. Sus reservas de energía se agotaban constantemente por su esfuerzo y se reponían con Vigorización, pero con cada ciclo, su técnica de respiración perdería parte de su efectividad.

Lith necesitaba la ayuda de Solus de vez en cuando, permitiéndole tomar el control de su flujo de maná cada vez que sentía que su enfoque se estaba desvaneciendo. Pronto se convirtió en una batalla de voluntad, de Balkor contra Lith.

***

A Ironhelm le hubiera gustado dejarse caer al suelo y descansar, pero Nalear empeoraba a cada segundo. Puso su mano sobre el cuello del Skoll caído, acariciando su suave pelaje por primera y última vez antes de irse.

Entonces, sintió un pulso. Inmediatamente activó su auricular de comunicación.

«¡Manohar, Marth, trae tus traseros aquí! De lo contrario, ¡juro por los dioses que te mataré!»

***

Blood Desert, el laboratorio secreto de Balkor

Cuando Ilyum Balkor finalmente recuperó los sentidos, todo había terminado. El movimiento de apertura de Kalla había causado un efecto dominó, haciendo que meses de cuidadosa planificación se desperdiciaran. El impacto de la repentina muerte de los Valor lo había sacado de la escena el tiempo suficiente para perder la batalla.

Sin su supervisión, los Valor se habían dejado cegar por el odio con el que Balkor los había infectado, haciéndolos presumidos e imprudentes. Cada vez que uno de ellos caía, todos los demás se debilitaban, facilitando que los enemigos mataran a otro, se enjuagaran y repitieran.

Mientras trataba de levantarse, tosió sangre una y otra vez. No solo se había ido casi toda su fuerza vital, sino también la mayor parte de su magia. Le tomaría años recuperarse, si eso fuera posible.

«Madre, padre, hermanos míos, perdóname». Lloró incontrolablemente.

«Te he fallado. Mañana, no se derramará sangre. ¡Tus muertes serán olvidadas debido a mi incompetencia!» Los Señores de los bosques habían demostrado ser mucho más fuertes de lo que esperaba, al igual que sus secuaces.

Muchos profesores habían caído, incluso el director de Lightning Griffon había muerto durante el ataque, pero solo unos pocos estudiantes habían resultado heridos. Las cuatro academias restantes habían sobrevivido, todos los esfuerzos de Balkor habían sido en vano.

Siguiendo el protocolo de Linjos, los otros directores habían eliminado los núcleos de poder de las academias, confiándolos a la Corona. Cuando los esbirros de Balkor asaltaron las puertas de las academias, los castillos eran cascos vacíos.

«Solo me queda una opción. No puedo activar mi último prototipo. Moriría en el proceso y sin mi control, no podría distinguir a un amigo de un enemigo. Incluso podría dañar a mi familia. Ese maldito oso lo ha arruinado todo.

Al final, incluso el dios de la muerte muere «.

Antes de salir de su laboratorio, Balkor activó el mecanismo de autodestrucción. Los cristales de la memoria, su método para fusionar abominaciones y muertos vivientes, toda su vida funciona.

Todo era demasiado peligroso para permitir que los humanos lo tuvieran en sus manos.

«Todo termina ahora». Al ver el pequeño montículo derrumbarse desde lejos, Balkor se encontró suspirando de alivio. Incluso si las cosas no habían salido según lo planeado, todavía tenía su cierre. Se perdieron dos de las seis grandes academias, varios Archimagos habían muerto.

Su leyenda viviría, infundiendo miedo en las casas de los viejos nobles malditos durante los años venideros. Nunca sabrían qué le había sucedido o por qué había detenido sus ataques.

Por lo que sabían, el dios de la muerte estaría esperando su momento, esperando que sus enemigos bajaran la guardia mientras construían un ejército aún más fuerte.

«Además, pagaría mi peso en oro para ver sus caras aterrorizadas. Mañana por la noche no pasará nada, pero su miedo hará que sea el peor día de sus vidas».

Balkor se rió de buena gana, limpiando la sangre de su ropa antes de regresar a casa. Sus hijos merecían tener finalmente un padre a tiempo completo.

***

Cuando Lith recuperó sus sentidos, no tenía idea de cuánto tiempo había pasado. Su cuerpo le dolía con cada movimiento debido a la tensión del uso prolongado y excesivo de maná.

Apenas tenía la energía mental para abrir los ojos. Su visión estaba borrosa por el agotamiento físico y tenía un dolor de cabeza intenso causado por la severa falta de maná. Las figuras humanas parecían moverse a su alrededor, pero debido a la neblina, no pudo reconocer a ninguna de ellas.

– «¿Cuánto… cuánto tiempo estuve fuera?» Incluso en sus propios pensamientos, Lith no pudo evitar tartamudear. Pensar era una carga pesada, solo quería cerrar los ojos y dormir.

«Unos minutos.» Solus respondió.

«El tiempo suficiente para que Friya y Quylla se despierten y te infundan algo de su fuerza vital. Intenta no hablar mucho, tu núcleo está casi vacío. Ya sabemos lo que sucede cuando alguien va más allá de sus límites».

Solus también estaba preocupado. Esta vez Lith había ido demasiado lejos, tratando la condición de sus compañeros hasta que perdió el conocimiento. Quería que fuera más humano y compasivo, pero no si el precio era su vida.

Incluso le había dado parte de su maná sin que él se diera cuenta. No le importaba su propio hambre o la debilidad que adormecía sus sentidos, quería que él estuviera bien.

Lith asintió con la cabeza, usando Vigorización una vez más. Su núcleo de maná todavía estaba vacío y su cuerpo agotado, pero al menos ahora podía ver y hablar correctamente.

«Lith, ¿qué pasó?» Tanto Friya como Quylla estaban muertos de preocupación.

«¿Por qué Yurial y Phloria no se despiertan? No importa qué hechizo usemos, su condición no mejora, ni entendemos qué les pasa. Además, ¿cómo te cansaste tanto?» Preguntó Friya.

«Es tan amable de tu parte pensar en mí también, aunque solo sea al final.» Lith se frotó las sienes, tratando de aliviar el dolor.

Friya abrió la boca para responder amablemente a su comentario sarcástico, pero permaneció en silencio.

– «Decirle que no puedo evitar verlo más como un monstruo que como un humano sería una broma demasiado cruel. Lith puede dar un poco de miedo a veces, pero siempre ha sido nada más que un buen amigo para mí. Gracias a los dioses puedo contener mi estúpida lengua. ”- pensó Friya.

Lith usó ese respiro para contarles cómo había escapado del Valor llevándolos con él. También les contó cómo la criatura había infectado a sus compañeros y sus intentos por curarlos.

Incluso si lo decía como una broma de mal gusto, Friya se sintió terrible por pensar en esas palabras.

«Por favor, busque un profesor. No sé si los salvé o simplemente les compré algo más de tiempo. Necesitan a alguien que sepa con lo que estamos lidiando».

Friya asintió, dejando que Quylla se ocupara de sus amigos mientras parpadeaba justo encima de su casa, con el estoque a mano. Desde el terreno más alto, notó que la batalla parecía haber terminado. La plaza del pueblo estaba vacía.

Todavía se estaban produciendo algunas escaramuzas entre bestias, Profesores y no-muertos menores, pero las criaturas negras se redujeron a unos pocos puñados. Desde el momento en que Scarlett había matado a los controladores, la mente colmena se había derrumbado.

Sin él, los Tox Spitters no tenían conciencia de combate, habían vuelto a pizarras en blanco sin sentido. Fue solo cuestión de minutos antes de que fueran completamente aniquilados.

Friya identificó a un grupo de profesores y fue a pedir su ayuda, demasiado tarde para darse cuenta de eso, contra lo que estaban luchando, los estudiantes que se convirtieron en no muertos. Su estoque cortó y apuñaló a los cadáveres reanimados sin piedad.

Su mano ni siquiera dudó cuando reconoció a algunos de ellos como sus compañeros de clase. Lo único que sintió Friya fue la urgencia de evitar que su hermana y amiga sufrieran el mismo destino y gratitud hacia Orión.

La hoja que había elaborado para ella se ajustaba a su mano como un guante. Mientras que los múltiples encantamientos con los que lo había forjado lo dominaron, acabaron con sus enemigos, convirtiéndolos en polvo y humo.

– «Te juro que si vuelvo a casa con vida, empezaré a llamar a Orion ‘papá'» – pensó Friya, dándose cuenta de la profundidad del cariño y el amor que tenía su padre adoptivo.

«¡Por favor, necesito un sanador! ¡Mis amigos han sido heridos!» Al darse cuenta de lo que estaba afectando a sus amigos, la preocupación de Friya se multiplicó por diez.

La profesora Wanemyre asintió, activando su auricular de comunicación.

«No hay un segundo que perder, dime dónde encontrarlos».

El profesor Marth tardó menos de un segundo en unirse a ellos y abrir un Warp Steps de regreso a la habitación de Lith.

«¿Cuánto tiempo hace que los golpearon?» Marth sabía que, una vez que la energía oscura entraba en el torrente sanguíneo, era solo cuestión de minutos antes de que la víctima muriera, resucitando casi instantáneamente como un no-muerto menor.

«No sé.» Friya le señaló a los dos jóvenes acostados en sus camas.

Marth maldijo su mala suerte, lanzando un hechizo de diagnóstico para ver qué tan grave era su condición, solo para descubrir que su sistema estaba completamente limpio. Los dos estudiantes simplemente estaban exhaustos más allá de lo razonable, como si hubieran luchado y ganado la batalla de su vida.

Marth no tenía idea de lo que podría haber sucedido, y simplemente estaba demasiado feliz como para preocuparse. Sin embargo, su alegría duró poco. Tan pronto como vio a Lith, la tristeza se apoderó del corazón de Marth.

Lith también parecía agotado, apenas tenía fuerzas para comerse las provisiones médicas que Quylla le estaba dando. Marth no quería agobiarlo más, pero el tiempo era esencial.

«Lith, lo siento mucho.» Marth le puso una mano en el hombro, tratando de consolarlo.

«Uno de tus amigos ha resultado gravemente herido. No le queda mucho tiempo y está preguntando por ti».

«¿Un amigo?» Los ojos somnolientos de Lith se abrieron de repente, comprobando su entorno.

«¿Qué le pasa a Yurial?» No pudo evitar sorprenderse por la preocupación que reconoció en su propia voz.

«Yurial está bien. Lo que sea que hayas hecho, funcionó. No sabes lo orgulloso que estoy de ti». Marth sonrió dulcemente, le hubiera gustado preguntarle muchas cosas, pero las preguntas tenían que esperar.

«Estoy hablando de Protector. Él tiene algo que decirte. Nunca he visto a alguien con una fuerza de voluntad tan fuerte. Literalmente se niega a morir antes de hablar contigo por última vez. Por favor, sígueme.»

Algo dentro de Lith se rompió, haciendo que todo su cansancio desapareciera. Solus sabía que era solo un efecto placebo, causado por el deseo de Lith de llorar chocando con su firme negación de que algo podría haberle sucedido a su viejo amigo.

«Llévame con él.»

Marth abrió un Warp Steps y vio un dolor mal disimulado en los ojos de Lith.

El cuerpo de Protector era demasiado grande para caber en el hospital de campaña y su condición era demasiado grave para moverlo del lugar donde se había caído. A Lith le dolía el corazón al ver la piel roja en llamas ennegrecida por todas partes, las llamas que formaban las colas se redujeron a brasas. El pecho del protector subió y bajó lentamente, acompañado de gruesos jadeos.

Manohar había hecho todo lo posible y había llegado tan pronto como lo habían llamado. Había usado toda su experiencia para limpiar la toxina, cerrar las heridas y desactivar los efectos letales que induciría una exposición tan prolongada al hechizo de la Estrella Oscura.

Fue llamado el dios de la curación, pero no era un dios. Solo un hombre talentoso que amaba su trabajo. Había cosas contra las que incluso él estaba indefenso.

«¡Todo es tu culpa!» Manohar rugió a Ironhelm.

«¡Deberías haberme llamado antes! Podría haberlo salvado. ¡Nunca, nunca fallo!»

A Manohar no le importaba mucho el destino del Skoll, sin embargo, había hecho lo mejor que pudo. Su trabajo fue su vida, definió qué y quién era.

Lith empujó a Manohar, tocando Protector para usar Vigorización y comprobar su estado. Lo que vio hizo que su corazón diera un vuelco. El núcleo de Protector estaba profundamente agrietado, su maná se estaba filtrando lentamente. Ya se había vuelto verde y estaba perdiendo fuerza con cada segundo que pasaba.

«Me alegro de verte antes del final, Lith.» La voz de Protector seguía siendo tranquila y serena como la primera vez que se conocieron.

«No estés triste por mí. Tuve una gran vida, una pareja amorosa y muchos hijos. Si no fuera por Scarlett, ya estaría muerta. Vivía en un tiempo prestado. Estoy muy feliz de tener la oportunidad de devolverle el favor «.

Se suponía que cada una de sus palabras consolaba a Lith, para hacerlo sentir mejor. Sin embargo, cada vez que hablaba, Lith sentía que una daga le atravesaba el corazón. Las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos, pero su voz era fría como una piedra.

«¡Esto es tu culpa!» Le gritó a Scarlett y Linjos que estaban al lado de Protector después de intentar todos los hechizos que conocían para salvar su vida.

«¡Arruinas todo lo que tocas! ¿Quién diablos es ese hijo de pu#a tonto que te hizo Director?» Linjos podría expulsarlo por todo lo que le importaba.

Si algo le sucedía a Protector, Balkor tendría que hacer fila para tener su turno con el Director.