Thorman usó sus escudos de torre conjurados para bloquear todo el corredor y Binlow activó apresuradamente un hechizo de uno de sus anillos para conjurar una pared de hielo de un metro (3,3 pies) de espesor para detener la explosión.

Lith podría haber usado la desviación para escapar, pero en su lugar cargó hacia adelante. Imbuyó al Guardián con magia de agua para conjurar un aura fría y a él mismo con magia de tierra. Se suponía que los efectos combinados lo protegerían de la peor parte del daño.

El pilar de fuego aplastó los escudos y derritió el hielo, pero aún tenía suficiente poder para convertir las construcciones de Binlow en gas. Nalear apretó los dientes, activando una vez más el escudo mágico de su espada mientras sus secuaces conjuraban más protecciones.

Lith los golpeó por detrás con el Guardián, sobrecargando el núcleo de la espada de Nalear e interrumpiendo los hechizos del Profesor. La barrera se hizo añicos y la explosión los envolvió a los cuatro, pero Lith se aseguró de estar justo detrás de Nalear.

Con la barrera bajada, podría protegerse de la explosión o de él, pero no de ambos. Ella también se convertiría en su escudo humano, por lo que sería un intercambio digno de Lith. Lith lanzó todos los hechizos que tenía listos, solo para verlos aplastados por el guante de Nalear.

Su magia podría usarse como espada pero también como escudo.

Entonces, la explosión los golpeó y los cuatro magos se estrellaron contra las paredes. Tan pronto como el humo se disipó, el pasillo volvió a estar en paz. Farg estaba satisfecho con los resultados de su ataque furtivo. Cada enemigo fue derribado y contabilizado.

Solo había una cosa que no cuadraba.

«¿Por qué no te escapaste?» Le preguntó a Lith. «Tirarte en medio de mi hechizo fue increíblemente tonto. Podrías haber di…»

A pesar del campo de fuerza de Solus y la fusión de luz, los oídos de Lith todavía zumbaban. Solus no tuvo ese problema al permitirle comprender lo que estaba sucediendo y interrumpió a Farg.

«¡No dejes que se recupere, idiota! ¡Ella es la mente maestra!» Lith señaló el cuerpo de Nalear.

Solo entonces Farg reactivó Life Vision, notando que Lith y Nalear se estaban fortaleciendo a cada segundo, sus heridas se cerraban a una velocidad visible a simple vista.

‘¿Otro Despertado? ¡Esto es una pesadilla!’ Farg desató todos los hechizos que le quedaban, pero fue muy poco y demasiado tarde.

Nalear levantó su guante de hierro, golpeando a Farg con una serie de ondas de choque que aplastaron sus ataques y enviaron a Farg al suelo, sangrando por la nariz, los oídos y la boca.

—Parece que volvemos a estar solos nosotros dos, querido Lith. Nalear sonrió sin dejar de usar Vigor. Lith todavía estaba sentado en el suelo, claramente la explosión le había causado más daño de lo que esperaba.

Lith respiró hondo. Hablar era barato mientras que los hechizos hablaban en voz alta.

«Aumentar.» Evitó cuidadosamente romper su uso de Vigorización, mientras que todos los caídos se levantaron para servir a su amo.

***

Tan pronto como Quylla fue liberada del anillo de esclavos, su mente colapsó bajo el peso de sus acciones. Desde el fin de semana anterior, su vida se había convertido en una pesadilla. En el momento en que usó el anillo, había estado bajo el control de Nalear.

Ella había luchado contra la influencia del anillo todo el tiempo. Sin embargo, su lucha no le impidió sentir la sangre de Jirni y las tripas cubriendo sus manos ni la carne de Yurial desgarrarse como papel bajo la espada encantada.

Quylla dejó de luchar. Ella rompió a llorar mientras trataba desesperadamente de disculparse.

Mientras tanto, Friya ya estaba mortalmente pálida. La regeneración del corazón y los pulmones de Jirni también requirió que compartiera parte de su fuerza vital para evitar que su madre muriera de debilidad.

‘¿Cómo diablos hace Lith para que siempre parezca tan simple?’ Ella maldijo por dentro. Ella estaba haciendo sola algo para lo que la academia la entrenó con dos equipos de tres personas cada uno.

«Siéntete libre de tomar mi fuerza vital». Orión ya había hecho todo lo posible para estabilizar a Yurial. Friya asintió agradecidamente, tomando solo lo que necesitaba para mantener con vida a ella y a su madre.

Phloria solo quería abrazar a Quylla con fuerza, calmarla y decirle que no era culpa suya. Que todo iba a estar bien. Por desgracia, no hay tiempo para la bondad en la guerra.

Phloria la abofeteó en su lugar, con la esperanza de sacarla de allí antes de que fuera demasiado tarde.

«Quylla, eres mi hermana y sé lo difícil que es esto para ti». Sostuvo el rostro de Quylla con ambas manos, obligando a su hermana a mirarla a los ojos.

«Ahora no es el momento de las lágrimas. Debes decidir cómo quieres recordar este momento. Si fue el día en que salvaste la vida de tu amigo o el día en que mataste a tu primer ser humano».

Quylla asintió con la cabeza, conteniendo las lágrimas y los mocos que le corrían por la cara.

Colocó sus manos sobre Yurial, activando su hechizo de diagnóstico para comprender cuán profundo era el daño.

El hechizo no le dio respuesta.

Lo lanzó una segunda y una tercera vez, antes de encontrar la fuerza para poner su mano sobre su corazón. No había pulso, Yurial se había ido.

Quylla se quedó allí unos segundos, incapaz de responder a sus miradas expectantes. Sintió que algo morir dentro de ella. Había traicionado a su familia, a sus amigos.

‘¿Cómo pude ser tan estúpido para usar un artículo encantado sin siquiera saber lo que hizo?’ Ella pensó en retrospectiva. Ninguno de los miembros del grupo había oído hablar de artículos esclavos, de lo contrario Lith les habría advertido.

Incluso su paranoia no podía hacer nada contra lo que ignoraba.

Quylla se unió a Friya, dando su fuerza vital a ambas mujeres para ayudarlas a recuperarse.

Phloria y Orion entendieron lo que había sucedido, pero no hubo tiempo para lamentar su pérdida. Se mantuvieron en guardia contra el caos que los rodeaba, bloqueando a cualquiera que pudiera amenazar el tratamiento en curso.

Para Orion eran solo niños, para Phloria eran caras familiares que había visto todos los días durante los últimos dos años. Sin embargo, los mataron de todos modos. Solo la muerte aguardaba a quienes ignoraran su advertencia y entraran al alcance de sus hechizos.

Jirni recuperó el sentido, tosiendo la sangre que había invadido sus pulmones.

‘¿Qué pasó?’ Su mente recordó inmediatamente los eventos que llevaron a su experiencia cercana a la muerte.

‘La herida era profunda, pero me siento bien. Demasiado bueno.’ Lady Ernas golpeó rápidamente el estómago de Quylla, haciéndola desmayarse y evitando su intento de suicidio.

«Mi pobre niña, ¿qué te han hecho?» Jirni abrazó el pequeño cuerpo de su hija y besó su cabeza. Quylla se redujo a una cáscara pálida, su piel estaba mortalmente fría.

Jirni se puso de pie, dejando que su familia la abrazara. Había alivio en sus rostros y calidez en su toque, pero no alegría en el reencuentro. Al ver el cadáver de Yurial, Jirni supo que nunca había tenido la oportunidad de salvarlos a ambos.

Al mirar la culpa en los ojos de Phloria se dio cuenta de que era ella quien tomaba una decisión imposible en el fragor de la batalla.

No sé si Phloria o Quylla podrán vivir con lo que pasó hoy. No puedo hacer nada para cambiar el pasado. Lo único que puedo hacer es hacer que la elección de Phloria importe.

Siguiendo sus instrucciones, Friya almacenó el cadáver de Yurial en su amuleto dimensional. Ya no dejarían que nadie le hiciera daño. Luego, hizo que Phloria abriera un Warp Steps hacia el bosque, para enviar a las chicas a un lugar seguro.