«Acepto.» Xolver respondió. «Sin embargo, no soy rival para mi oponente, así que solicito un campeón».

«Sabía que los miembros de la Corte Nocturna son garrapatas demasiado grandes, pero ¿desde cuándo aceptas cobardes entre tus filas?» Inxialot no había engañado a Lith a propósito. En su mente, huir de un desafío era algo impensable.

Sus palabras borraron la sonrisa de sus rostros, mientras que la mente de Lith finalmente conectó los puntos.

«Espera, ¿una pelea entre compañeros significa ‘del mismo rango en la Corte’ o ‘de igual fuerza’?» Preguntó.

«Este último, por supuesto.» Sylla respondió con una sonrisa de lobo. «Deberías haber pedido mi ayuda. El que vive solo muere solo. No tienes amigos aquí y lo sabías».

«Bah, no te preocupes, chico.» Inxialot se burló. «Los despiertos son la raza más fuerte después de Liches. Todo lo demás es basura».

«¿Cuándo tendrá lugar la pelea?» Lith preguntó mientras usaba Invigoration para volver a su condición máxima.

«Tan pronto como la arena esté lista, ya menos que alguien quiera morir por mi mano, sucederá en los próximos minutos». Inxialot golpeó el suelo con su bastón de plata, haciendo temblar toda la habitación.

Mientras Sylla y Kaelan gritaban órdenes en sus respectivos amuletos de comunicación, Lith comenzó a lanzar lo que siempre había considerado la más inútil de todas las cartas de triunfo a su disposición.

***

Ubicación desconocida. Mazmorra subterránea del maestro de los títeres de carne.

Krishna Manohar había llegado a un acuerdo durante mucho tiempo con mentes inferiores que no tenían originalidad. Cuando recuperó los sentidos, no necesitó mirarse a sí mismo para saber que le habían amputado los brazos.

El profesor conocía tan bien su cuerpo que notó cómo su equilibrio estaba por todos lados en el momento en que abrió los ojos. Su cintura estaba encadenada a la pared, al igual que sus piernas.

La habitación en la que estaba atrapado era una maravilla en su complejidad. Las paredes y el piso estaban hechos de metal, el aire se mantenía delgado y seco hasta el punto de que seguía bostezando en busca de oxígeno.

Bueno, al menos esto es nuevo. Por lo general, simplemente me rompen los brazos. Alguien aquí está muy paranoico. Puedo entender por qué me quitaron las manos, pero ¿para qué es esta habitación? El pensó.

A diferencia del maestro de la mansión, Manohar no estaba al tanto de la existencia de los Despertados, por lo que el diseño de la celda no tenía sentido para él. Un Despertado no necesitaría su boca o manos para lanzar, por lo que el metal sirvió para hacer imposible el uso de la magia de la tierra, mientras que el aire seco bloqueaba la magia del fuego, el aire y el agua.

Sin humedad, no había agua para manipular, mientras que el fuego quemaba rápidamente el bajo contenido de oxígeno de la habitación y hacía que el prisionero se desmayara.

Manohar todavía estaba mareado por todos los rayos que lo habían alcanzado unas horas antes. Sin manos, tuvo que usar la primera magia para tratar sus heridas menores y los síntomas de la amputación.

Cuando el dolor dejó de obstaculizar la mente de Manohar, continuó usando la primera magia mientras estudiaba las restricciones que lo atrapaban. Como esperaba, no eran cadenas normales.

Incluso si no estaba familiarizado con su diseño, el Profesor podía sentir suficiente maná proveniente de ellos para soportar múltiples encantamientos.

«Esto puede tardar un rato.» Él suspiró.

«¿Ya despiertas? No es solo tu mente la que debe ser asombrosa. Para un humano, por supuesto.» Dijo una familiar voz femenina mientras abría la puerta de la celda.

«¿Puedes dejar el acto del malvado señor supremo? Dejó de ser divertido incluso antes de que yo naciera. Te hace lucir aún más patética de lo que ya eres».

«Habla dura para alguien en su posición». Hessie, la criada personal de Lady Lanza, caminó hacia el centro de la habitación con una sonrisa suave y cruel en los labios. Ya no había nada tímido en su andar.

Estaba tan erguida como una reina, mirando a Manohar como si fuera un ladrón encerrado en una empalizada.

«Me siento avergonzado por enamorarme de tu acto». Dijo el profesor. «La única excusa que tengo es que te revisé en busca de artículos de esclavos y marionetas de carne. ¿Cómo saliste negativo en mis pruebas?»

Se despertó su curiosidad profesional. Según el archivo personal de Hessie, ella no tenía talento mágico. Su historia fue clara y sin lagunas. Sin embargo, allí estaba ella, exudando un maná tan fuerte que a Manohar se le erizó el pelo del cuello.

Sus ojos todavía eran castaños, por lo que no estaba controlada remotamente como una marioneta de carne.

«Tranquilo. Tomé el control de su cuerpo hace meses. Tus hechizos no detectaron nada porque no hay nada que detectar. Ahora soy Hessie, o al menos lo que queda de ella».

«¿Estás diciendo que no es solo un cambio de forma?» Manohar nunca se había sentido tan feliz de ser secuestrado. La dama frente a él estaba tan loca como interesante. Ella sería un espécimen increíble.

—Si consigo capturarla viva y si esos rufianes de la Corona no la ejecutan en el acto. Él sonrió interiormente. Manohar vivió para los desafíos.

«Suficiente charla. Hay una razón por la que todavía estás vivo …»

«Porque necesitas mi ayuda.» Manohar la interrumpió. «Déjame adivinar. Después de verme en el trabajo, entendiste lo descuidados y toscos que son tus métodos, así que quieres que te enseñe cómo hacer las cosas correctamente».

Los ojos de Hessie se redujeron a ranuras ardientes, rebosantes de maná.

«¿Cómo te atreves a menospreciar mi trabajo, enano insignificante? Mi arte es perfecto, o mejor, se suponía que lo era. ¡Quiero saber cómo extrajiste vivo a mi cachorro de su anfitrión!» Su enfado hizo que la actitud condescendiente del profesor se convirtiera en hilaridad.

«¿Arte? ¿Perfecto? ¿De verdad eres tan idiota? Tu magia es desordenada en el mejor de los casos, si no un desperdicio. Esperaba que fueras como Balkor, un genio como yo, pero que debido a malas decisiones personales terminaste inundado con demasiado trabajo de scut. ralentizando su investigación.

«Si crees que la basura es la perfección, entonces apenas estás en un nivel de estudiante de quinto año. Una vez que usé mi hechizo de diagnóstico, encontré al menos doce fallas importantes y tantas formas de quitar la muestra de manera segura. Fuera de mi cabeza a eso.»

Manohar estaba tan disgustado que dejó de hablar y comenzó a cantar.

«¿Qué crees que estás haciendo?» Hessie liberó un rayo de magia oscura de uno de sus anillos, pero Manohar lo esquivó fácilmente a pesar de sus ataduras. Su movimiento reveló un par de brazos hechos de luz que habían permanecido ocultos detrás de la espalda del Profesor hasta ese momento.

El cántico terminó y las cadenas cayeron al suelo con un ruido metálico. Era el hechizo Clean Slate de maestro forjador de nivel cuatro, exclusivo de la élite del ejército, la Asociación o, en el caso de Manohar, del cuerpo de la Reina.

Generaba un pulso combinado de magia de luz y oscuridad que cortocircuitaba temporalmente la huella de un objeto mágico. En el caso de las cadenas, sin dueño, se soltó el candado.

Antes de que Hessie pudiera recuperarse de la sorpresa, el brazo izquierdo formó un puño y la golpeó como un carnero, enviándola al suelo.

«¿Magia de luz usada para la ofensiva? ¡Eso es imposible!» La primera magia que compuso la construcción de luz dura fue suficiente para permitir que Manohar canalizara sus hechizos, pero su fuerza ofensiva era ligeramente superior a la de un hombre promedio.

«El hecho de que un idiota no pueda hacerlo no significa que algo sea imposible». Manohar dijo mientras Hessie lo miraba con una mezcla de miedo y asombro.