‘Los muertos vivientes que usan hechizos de magia ligera son más que extraños. Es absolutamente peligroso. ¡Debo informar rápidamente a los demás! Kalla bajó corriendo las escaleras, donde todos menos Lith terminaron con su propia investigación.

«Hice un descubrimiento asombroso». Dijo Friya. «De hecho, el moho está afectando negativamente al árbol, pero la fuerza vital del árbol no se ha visto afectada por la infestación gracias a un flujo de vida externo que lo ayuda a curarse y adaptarse.

«Es sólo cuestión de tiempo antes de que el árbol desarrolle una inmunidad y el parásito sea destruido. Eso explica por qué nadie se molestó en matarlo».

«Sin embargo, creo que el moho jugó un papel importante en el debilitamiento de la casa del árbol». Phloria señaló a los fantasmas plateados que aún persistían. «Se han colocado a propósito entre parches de moho, pero no tengo idea de por qué».

«Si solo mi amuleto funcionara, podría escanear los dispositivos que usaron y preguntarle a papá o al ejército sobre sus runas.

Lith los ignoró a ambos y siguió el flujo de fuerza vital dentro de la casa del árbol. Le tomó mucho tiempo dar una vuelta completa por la casa y además de eso, había encontrado varios lugares extraños.

Los del sótano eran exactamente donde Phloria había conjurado los ecos de los dispositivos mágicos, pero como Lith estaba demasiado ocupado con su trabajo, Solus recopiló toda la información y comenzó a darle sentido.

«No sé lo que acabo de ver». Lith dijo una vez que perdió la concentración. Sucedió en el momento en que la fuerza vital de la casa del árbol interactuó con una fuente desconocida desde abajo. Era una presencia tan poderosa que revolvió su hechizo.

Para evitar una sobrecarga sensorial, Lith se vio obligado a cancelar Scanner. Había resistido la enorme fuente de información todo el tiempo que pudo, descubriendo que su firma energética era similar a la de la casa del árbol y, sin embargo, diferente.

«No soy un experto en plantas, pero supongo que esto no era un escondite en absoluto. Este era su laboratorio». Lith dijo.

«Si fuera un laboratorio, mi hechizo recogería más de unos pocos dispositivos mágicos». Dijo Phloria.

«Creo que ambos tienen razón.» Kalla les explicó sus hallazgos e hizo que Phloria lanzara su hechizo Forgemaster en cada piso de la casa del árbol, tal como lo había hecho el Wight.

«¿Qué carajo?» Phloria espetó sorprendida. Cuanto más alto subían, más dispositivos mágicos lograba rastrear. Además, se hicieron más grandes y poderosos, hasta el punto de que logró leer y reconocer algunas de sus runas.

«¿Qué uso pueden tener los no-muertos para el equipo médico?» Ella preguntó. «Más importante aún, ¿por qué aplicaron máquinas de soporte vital al árbol, y si tengo razón, cómo diablos está esta pobre criatura en tan mal estado?»

Lith lanzó Scanner nuevamente, para asegurarse de que las explicaciones de Solus fueran correctas. Ella creía que los lugares donde la fuerza vital del árbol todavía se retorcía y giraba coincidían con la posición de los dispositivos mágicos detectados por Phloria, pero era solo una suposición.

El árbol era demasiado grande y su flujo de vida demasiado extraño para que ella visualizara mentalmente adecuadamente qué estaba y dónde.

«Esto es malo.» Lith dijo que cada vez que revisaba la corteza subyacente a uno de los fantasmas, su voz se volvía más sombría con cada resultado.

«Este era de hecho un laboratorio, pero su propósito escapa a mi comprensión». Lith dijo. «Lo único que sé es que esas máquinas alteraron la fuerza vital del árbol, lo que obligó a cualquier combustible a sus propiedades mágicas y de autorreparación a luchar contra su influencia.

«El árbol está en tan mal estado no por el moho, sino porque las alteraciones que sufrió el árbol lo hacen incapaz de procesar adecuadamente la energía de la luz. Está literalmente rebosante de vitalidad y necesita magia de oscuridad para eliminar la fuente alienígena que lo hincha. .

«Si estoy en lo cierto, esta es la fuerza vital equivalente al envenenamiento por maná».

«Eso es imposible.» Todas las mujeres dijeron al unísono.

Las fuerzas vitales podrían alterarse o intercambiarse con el uso de magia de luz de nivel cinco y diferentes fuentes de fuerzas vitales mezcladas naturalmente, sin importar incluso si el donante y el receptor pertenecían a razas diferentes.

El envenenamiento de la vida ni siquiera era un mito o una broma. Para cualquier mago de verdad, era el equivalente a teorizar la existencia del agua seca.

“Habría dicho lo mismo hasta hace una hora, pero según mis lecturas, las alteraciones son tan profundas que crearon sacos de fuerza vital que no son reconocidos por el árbol que los percibe como una enfermedad.

«Hace que el árbol movilice su fuerza vital en el intento de deshacerse de los sacos, pero solo termina fortaleciéndolos. Para colmo de males, aunque los resultados de este experimento son horribles para su víctima, no lo hacen». Parece que tiene algún uso práctico.

«Hay un sinnúmero de formas más efectivas y menos costosas de torturar a alguien. Creo que necesitamos a Quylla, Marth o cualquiera que pueda hacer cara o cruz con este artilugio». Lith dijo.

Cuando el grupo abandonó el edificio, el sol estaba a punto de ponerse. Todos estaban cansados, hambrientos y confundidos. Friya incluso había verificado dos veces la fuerza vital de la casa del árbol, negándose a creer que el envenenamiento de la vida realmente existiera hasta que lo vio con sus propios ojos.

De vuelta en el laboratorio de Marth, el entusiasmo del descubrimiento anterior se había ahogado en el trabajo duro y los experimentos fallidos. Quylla estaba luchando por encontrar una manera de separar al anfitrión del simbionte sin matarlos a ambos.

El paciente era su prioridad, pero un espécimen vivo le permitiría captar las verdaderas intenciones del enemigo. Siendo una enfermedad provocada por el hombre, encontrar una cura sin comprender sus principios subyacentes significaría que si Erlik tuviera más hebras del parásito, tendrían que empezar desde cero cada vez.

El principal problema, incluso para un gran experto en magia de nivel cinco como el profesor Marth, era que la corriente de vida del huésped vegetal y del parásito se fusionaban a nivel celular.

Era la razón por la que habían perdido la segunda fuerza vital hasta ese momento. El parásito fue diseñado para que creciera siguiendo a su anfitrión, de modo que tanto su fuerza vital como su flujo de maná permanecieran indetectables.

Su único punto débil era el sentido de maná de Solus, que le había permitido percibir el pseudo núcleo ya que, a diferencia de lo que sucedió con los osos insectos, el parásito ya estaba completamente desarrollado.

Cubrió a su anfitrión como una segunda piel, creando un doble perfecto que le otorgó a su víctima parte de los poderes de un Draugr sin ninguna de sus desventajas excepto su hambre y su codicia.

Fue la codicia lo que en realidad dificultó que la gente de las plantas resistiera la corrupción de su mente. Cuanto más poderosos se volvían, más cosas querían y la naturaleza Draugr fácilmente convertiría el deseo en compulsión.

«Lo siento, profesor. No tengo ni idea de cómo proceder. Todos mis experimentos fallaron y todas mis teorías resultaron estar equivocadas». Los ojos de Quylla estaban inyectados en sangre por el esfuerzo de mirar constantemente a través de dispositivos que mejoran la visión bajo una luz fuerte.

«Dios mío, Quylla. Si eres una inútil, entonces ¿qué hay de nosotros? ¿Estás aquí desde hace menos de un día y ya quieres una solución? Si sigues golpeándote así, te quedarás calvo. Pregúntale a Vastor. » Mart se echó a reír y le dio unas palmaditas en la espalda para consolarla.

«Pero profesor, la gente está muriendo en este momento y si no lo detenemos, la plaga allanará el camino para la guerra».