La asimilación, la técnica de respiración de Lith, no era más que una forma de absorber el maná de Mogar, limpiarlo de la voluntad del planeta y agregarlo a su núcleo de maná. Los despertados eran, por definición, personas capaces de dividir la energía mundial en sus seis componentes, eliminar la firma energética del planeta y reemplazarla por la suya propia.

Solo entonces la energía elemental podría convertirse en el maná de un Despertado y usarse para desarrollar su potencial mágico.

«Este, en cambio, es Erlik». Leannan señaló al imponente personaje que caminaba en medio del pequeño ejército de muertos vivientes.

«¡De los dioses!» Friya espetó. El Grendel era repugnante, mientras que el Draugr era dominante.

Tenía más de 6 metros (20 ‘) de altura, hasta el punto de que incluso el enorme Grendel parecía un bebé en comparación. Su apariencia era la de un árbol muerto que cobra vida después de haber sido poseído por un espíritu maligno.

Su corteza estaba hinchada, ennegrecida y espantosa a la vista. Todo su cuerpo seguía pudriéndose y regenerándose en un ciclo eterno, goteando una sustancia blanca sucia de sus crunchs que parecía pus.

El líquido también era no muerto y se retorcía como gusanos mientras buscaba otra crunch para volver al interior del cadáver del Draugr. Erlik había sido un Treant en vida, por lo que era mucho más grande y más fuerte que un Treantling.

En la muerte, todas las hojas que formaban su cabello y perilla se habían vuelto amarillas con manchas marrones, dándole un aspecto enfermizo. Sus ojos brillaban con la luz roja de la no muerte e incluso si lo que los presentes estaban mirando era solo una copia, los magos sintieron una fuerza terrible escondida detrás incluso del movimiento más simple que hacía.

«Esto no es un buen augurio». Lith pensó. Por lo general, los grandes enemigos son lentos, pero los seres evolucionados son anormalmente rápidos. La fuerza vital de un Treant más el impulso de la no muerte podrían darle suficiente poder para matar a la mayoría de los oponentes de un solo golpe.

Lith no tenía idea de los poderes que tenía un Titania, pero el Soberano de Laruel palidecía en comparación con el titán de madera.

«Pase lo que pase, déjamelo a mí». Leannan continuó. «Ya reuní mi ejército para cuidar de los no-muertos invasores y pronto recibiremos ayuda de las otras ciudades-estado.

«No voy a correr ningún riesgo. Atacaremos solo una vez que todos nuestros aliados estén reunidos …»

«Veo que llegas tarde a la moda, como le queda bien a la estrella de nuestro evento». La voz de Erlik la interrumpió. «Estaba pensando en esperarte mientras estaba sentada en tu trono, pero entonces me habría perdido tu expresión de terror cuando te des cuenta de que nadie te va a ayudar».

La voz de Erlik no se parecía a nada que Lith hubiera escuchado antes. No era algo que hubiera esperado de ningún ser vivo. Sonaba como si dos rocas estuvieran siendo ralladas y se estuvieran reprendiendo entre sí.

Undeath distorsionó todas las palabras que pronunció el Draugr Treant, como si dos personas estuvieran hablando al mismo tiempo, tratando de eclipsar al otro.

«Me gusta el estilo, pero mi actuación me habría costado un tiempo precioso. Soy cualquier cosa menos un tipo práctico». Dijo Erlik.

Leannan lo ignoró y activó su amuleto dimensional, recibiendo varias llamadas al mismo tiempo. Sin embargo, no importa quién sea la fuente, las palabras eran todas iguales:

«Cada vez que intentamos Warp to Laruel, terminamos en una ubicación aleatoria».

No eran solo los refuerzos de las otras ciudades planta, los soldados de élite de Leannan que habían estado patrullando la ciudad estaban en la misma situación. Al menos aún podrían volar hasta el Retoño, pero les llevaría tiempo.

«Debo felicitarte, Leannan. Nunca pensé que descubrirías mi plan.» Los ojos de Erlik se movieron de izquierda a derecha junto con su cabeza, como si estuviera tratando de escuchar varias voces al mismo tiempo.

«Incluso lograste convencer a los otros soberanos para que te ayudaran. Un esfuerzo encomiable. Lástima que al final, no importaba».

«¡Ya lo veremos!» Leannan extendió su brazo izquierdo y zarcillos de madera brotaron de todos lados, apuntando a los seguidores de Erlik.

«Un intento inútil.» Erlik levantó ambos brazos mientras una mueca de concentración apareció en su rostro. Sus ojos rojos ardieron como antorchas cuando el suelo volvió a temblar y los zarcillos se detuvieron.

«¿Lo es? ¿Estás seguro?» Dijo Leannan. Una sonrisa cruel transformó lo que había sido un hermoso rostro en la máscara de un guerrero sediento de sangre.

Los tatuajes en sus brazos y hombros se encendieron con una llama azul que cubrió a Leannan de la cabeza a los pies. Los zarcillos reanudaron su carga, aplastando a los no muertos en la línea del frente.

Intentaron activar sus núcleos de sangre para recuperarse de las heridas, pero la madera los absorbió. Bajo la guía de Leannan, el Retoño dividió a los muertos vivientes en nutrientes y se alimentó de ellos antes de que pudieran gritar de sorpresa.

«Supongo que no lo viste venir.» Dijo el Soberano mientras más y más zarcillos de madera llovían sobre el ejército de Erlik como una bandada de pájaros que se alimentan de gusanos desventurados.

«¡Bastardo!» Erlik estaba furioso, pero le estaba gritando al Retoño en lugar de a Leannan, lo que provocó varias preguntas desagradables.

El Draugr aprovechó sus tejidos no muertos plantados debajo de Laruel, forzando una conexión con el árbol ancestral similar al de su oponente. Se las arregló para detener el ataque antes de perder más soldados, pero de repente ya no se sintió tan seguro.

«¿Qué estás esperando? ¡Mátalos y luego mátala a ella!» Erlik estaba más indignado con sus aliados que con sus enemigos.

‘¿Cómo puede un guerrero vicioso y experimentado como Gremlik tener los pies fríos solo porque Leannan está aquí? Él es muy consciente de que soy incapaz de acceder a la mente del Retoño desde el exterior y que mientras ella viva, no puedo vincularme por completo con este viejo bastardo. Pensó Erlik.

«Si Erlik piensa que me voy a inmolar para ganar esta batalla, la podredumbre debe haberle llegado al cerebro». Pensó Gremlik. Incluso si ganamos, sería su segundo al mando.

« Lograría solo tanto poder como él esté dispuesto a otorgarme y solo le costaría un pensamiento matarme. Sin embargo, tiene razón en una cosa. Si no ganamos, todos moriremos.

La dríada lideró la carga sin transformarse en su forma de Grendel. Gremlik era un mago poderoso y mientras mantuviera los poderes regenerativos de su lado vegetal, podía permitirse sufrir algún daño para probar las aguas.

Uno de los mayores secretos de los Grendel era cuán pesada era la tensión que su forma de batalla infligía a sus núcleos de sangre. El característico estilo de lucha sediento de sangre de un Grendel también se debió al hambre perpetua que los agotó una vez que asumieron tal forma.

«¡Ahora!» Gritó Leannan.

Todos los Fae que formaban parte de su guardia personal salieron de la habitación, emergiendo de las paredes con las que se habían fusionado hasta ese momento.

Los seguidores de Erlik se vieron rodeados por todos lados cuando una lluvia de hechizos de nivel cinco cayó sobre ellos, reduciendo su número. La mayoría de los infectados que todavía estaban en la etapa de esclavitud murieron en el acto.

Sus sires preferían protegerse a sí mismos y a los que ya habían convertido en sus parientes en lugar de gastar su energía en guerreros a medias.

«¿De verdad pensaste que después de descubrir tu plan no tomaría contramedidas?» Por lo general, burlarse de un no-muerto no tenía sentido. Sus pasiones estaban amortiguadas por la falta de elemento de luz, por lo que desconocían cosas como el miedo o la moral.

Sin embargo, Draugr y Grendel eran respectivamente criaturas de envidia y furia.