El plan inicial de Gremlik había sido robar la investigación de Erlik y ocupar su lugar como nuevo gobernante de Laruel. La primera parte había tenido éxito, pero nunca había esperado que el Draugr jugara con el Retoño en lugar de dominarlo.

La necesidad de obtener el consentimiento del Retoño hizo imposible que Gremlik ocupara el lugar de Erlik y, con ello, su oportunidad de Despertar. Además de eso, incluso si Grendel lograra escapar de la ciudad, no podría usar los datos robados.

Encontrar otro retoño y persuadirlo para que compartiera su conocimiento era posible, pero si Leannan realmente hubiera desenredado el complot de Erlik, entonces las otras ciudades-estado bloquearían a los no-muertos para asegurarse de que la situación de Laruel no volviera a suceder.

Morir de la mano de los humanos, ser el chico de los recados de los Tribunales o servir a Erlik era lo mismo para él. Gremlik estaba cansado de huir, cansado de obedecer a personas que eran apenas la mitad de inteligentes que él, pero su poder nunca parecía igualar su ambición.

Sacó a Ruin de su pecho y la tiró antes de atacar a sus enemigos.

Solo tengo una oportunidad de salir de aquí en la cima. Necesito sobrevivir hasta que se elija a uno de los nuevos soberanos. Luego, veré si todos mis preparativos dan resultado o si acabo de desperdiciar mi vida ‘. Pensó Gremlik.

Un grupo de luchadores tropezó en la escena, pero mientras Lith y los demás tenían que gastar más energía para deshacerse de los nuevos enemigos, Gremlik mató a los muertos vivientes y se comió a un Fae herido. Estaba muy lejos de llenar su núcleo, pero lo suficiente para cerrar sus heridas.

Mientras tanto, dentro de la barrera del Retoño, entre la oscuridad infundida con púas de madera, la inminente lluvia de hechizos y la forma gigante de Erlik, Leannan la Titania había sido pintada en una esquina.

Su único truco que le quedaba era fusionarse con el piso de madera y usar al traidor World Sapling como escudo.

«Maldito seas, Leannan. ¡Sal y pelea!» Erlik rugió de indignación después de ver su mejor tiro fallar miserablemente. No solo la habilidad que Leannan había empleado era una de las muchas que había perdido después de ser convertido, sino que también le había hecho desperdiciar mucho maná.

A diferencia de los verdaderos magos, un mago falso consumiría su energía en el momento en que comenzara a lanzar un hechizo, sin importar si lo completó o no. Erlik no era un Despertado, por lo que no podía seguir los movimientos de la firma de energía de Titania mientras se movía dentro de la madera.

«¿Como lo hiciste después de infiltrarte en mi ciudad?» La voz de Leannan rezuma sarcasmo. «Pusiste al Retoño en mi contra, así que es justo que te devuelva el favor».

«¡Ya lo veremos!» Erlik gruñó, arañando el suelo con sus manos gigantes. Le permitiría alimentarse del árbol joven, recuperar la fuerza perdida y sacar a Leannan.

Ella podría haber estado en todas partes, pero gracias a las muchas extremidades adicionales que le habían brotado, el Draugr cubriría la totalidad del piso, sin dejarle más remedio que enfrentarse a él o convertirse en su comida. Dos pájaros con una piedra.

El Retoño se estremeció una vez más de indignación. En toda su vida, siempre había sido un depredador ápice, pero ahora se inclinaba tan bajo como un perro infestado de pulgas. El Retoño odiaba estar indefenso mientras los no-muertos seguían chupando su corriente de vida, pero no tenía otra opción.

Para defenderse necesitaba la ayuda de un soberano o salir por completo de su letargo. El primero aún no se había elegido, mientras que el segundo significaría reducir los siglos que le quedan de vida a unas pocas décadas.

El dolor de World Sapling se intensificó y Erlik lo compartió a través de su vínculo.

‘Esto no tiene sentido. Incluso si todos mis seguidores se alimentaran del árbol joven al mismo tiempo, debería ser el equivalente a la picadura de un mosquito. ¿Por qué tiembla tanto y por qué siento tanto dolor? Se suponía que el ritual cortaría nuestro vínculo mental. Erlik tenía razón, por supuesto.

La fuente del dolor que ambos estaban experimentando no era la alimentación, ni la batalla en curso fuera de la arena de madera. Era Leannan envenenando el árbol con una enorme cantidad de magia de oscuridad que estaba siendo absorbida por el Draugr, envenenándolo a él también.

Si salgo vivo de aquí, me aseguraré de que este retoño reciba lo que se merece. Pensó Leannan. No soportaré vivir con una criatura tan voluble y egoísta. Me ha traicionado una vez, bien podría volver a hacerlo.

Erlik volvió a su tamaño normal mientras su ladrido comenzaba a desmoronarse. Al alimentarse del elemento oscuridad, sin saberlo, había permitido que llegara directamente a su núcleo de sangre, provocando su colapso.

«Subestimé tu crueldad, Soberano.» El cuerpo de Erlik se derrumbó, comenzando desde sus rodillas. Demasiado debilitado para soportar su enorme peso, se rompieron y lo obligaron a arrodillarse. «Pensé que tú, Fae, considerabas al Retoño como un ser sagrado.

«Manchar su esencia con magia de oscuridad podría acortar su vida útil …»

La mano derecha de Leannan floreció detrás del Draugr, lentamente y sin hacer ningún sonido. Desató un hechizo de oscuridad de nivel cinco que lo convirtió en polvo.

¡Se acabó, maldito tonto! Los pensamientos de Leannan eran más fuertes que un grito. Gané el duelo, reafirmando mi derecho a gobernar y demostrándote que no hay nada que los muertos vivientes puedan ofrecerte que yo no pueda. Ahora deja de bloquear la magia dimensional y mata a los invasores.

La respuesta del Retoño sorprendió a la Titania. Durante todos esos años, nunca había escuchado el gemido del árbol antiguo.

‘¿Qué me has hecho? Primero, tus aliados me atacaron, luego me envenenaste, ¿y ahora esto? ¡Detén tu ataque de inmediato! Las palabras del Arbolito no tenían sentido para ella. La criatura estaba en agonía, haciendo que todas sus amenazas parecieran vacías.

La anciana Fae estaba gritando sin parar, negándose a obedecer incluso la más simple de sus órdenes.

‘No estoy haciendo nada. ¡Detén la lucha antes de que mueran más plantas vegetales a causa de tu locura! Pensó Leannan.

—Tiene razón, viejo tonto. Soy yo.’ La voz de Gremlik interrumpió su conversación.

« No trabajé tan duro solo para convertirme en el peón de otra persona, así que condimenté los pañuelos de Erlik con un poco del mío. Mi plan era usarlos para deshacerme de él una vez que matara a Leannan, pero supongo que esto será suficiente.

Cuidado, idiota del mundo, los pañuelos de Grendel no son tan amables como los de Draugr. Se están extendiendo a través de tus raíces incluso mientras hablamos, devorando todo a su paso ‘.

Con la muerte de Erlik, la plaga había desaparecido de Laruel y todos los infectados se habían curado. La única excepción fueron los Draugrlings que todavía caminaban hacia el Retoño y los manojos de pañuelos que le habían permitido a Erlik comunicarse con el Retoño antes de que pudiera otorgarle su bendición.

Esos eran los únicos tejidos que Gremlik había contaminado con los suyos, manteniéndolos como su última carta de triunfo.

Los Draugrlings gritaron de agonía cuando la totalidad de sus cuerpos fue sacudida tanto por la muerte de su antiguo maestro como por el surgimiento del nuevo. Su repentina transformación puso en pánico a los protectores de Laruel.

Al ser réplicas de Erlik, las casas del árbol se habían parecido a un Treant, mientras que ahora asumían la monstruosa apariencia de Grendels. Las criaturas eran mucho más voraces ahora, convirtiendo a la gente de las plantas en una miserable comida para ellos.