Los Grendelings comenzaron a morder las casas de los árboles circundantes, alimentándose de la esencia del Retoño que los atravesaba mientras los zarcillos que salían de sus pies se hundían lo suficiente en el suelo para llegar a las raíces del Retoño.

Entre la corrupción que se extendía por todo su cuerpo y el caos de los Grendelings, el Retoño estaba sufriendo como nunca había sucedido en milenios.

Mis términos son simples. La voz de Gremlik invadió el vínculo mental entre Leannan y el árbol antiguo. Mata a todos los humanos, ríndete a mí y encarcela a todos los habitantes de las plantas de Laruel.

Si haces eso, te dejaré vivir y mantendré el mismo trato que tuviste con Erlik. Mis tejidos pueden prolongar tu vida tan bien como la de él. Una vez que Laruel esté bajo mi mandato, Despertaremos juntos. Rechaza y te mataré.

‘¿Por qué iba a confiar en ti?’ La mente del Retoño se llenó de dolor e indignación. ‘Despertado o no, todavía estaría bajo tu pulgar. ¡No quieres una pareja, quieres un esclavo!

‘Por favor.’ Gremlik dijo con una mueca de desprecio. ¿Cómo podría confiar en ti? Primero traicionaste a tus propios parientes, luego a Erlik. Solo quiero asegurarme de que la tercera vez sea el encanto. Además, podría decir lo mismo de ti.

‘Sin mi medida de contingencia, ¿qué te impediría matarme una vez que haya superado mi utilidad?’

«La misma razón por la que necesitaba a Erlik». Respondió el joven. Como dijiste, he traicionado a mis parientes. ¡Una vez que despierte, me convertiré en un paria y los no-muertos serán mi única familia posible!

Esas palabras sacudieron a Leannan hasta la raíz, haciéndola comprender cuán profunda era la locura que retorcía la mente del joven.

¡No soy Erlik! No me preocupo por la familia o los no-muertos, solo por mí. Ha pasado demasiado tiempo desde que tuve un festín adecuado y no puedo esperar para comer algunas plantas. ¡Ahora dobla la rodilla o muere! Dijo Gremlik.

‘Cachorro insolente. Si interrumpo mi sueño, tendré todo el poder que necesito para matarte. El Retoño lo reprendió.

Con tus raíces pudriéndose y mis Grendelings, estoy seguro de que lograré escapar, mientras que a ti te quedarían solo unos pocos años de vida. A diferencia de ti, no tengo nada que perder.

La rabia y la desesperación en los pensamientos de Grendel golpearon al Retoño como un slap. Los dos eran como las dos caras de la misma moneda. Gremlik tenía vida eterna, pero nada por lo que vivir, mientras que al Pimpollo le quedaba poco tiempo y mucho que perder.

Sin embargo, la idea no le dio a Grendel ninguna lástima, solo más despecho.

World Sapling trató de matar a los insolentes muertos vivientes con sus matrices, solo para descubrir que la plaga no solo afectó a su cuerpo, sino también a su mente. Por primera vez en milenios, la gente de las plantas antiguas estaba indefensa.

En el momento en que el Retoño le había otorgado a Erlik las runas de comunión, Gremlik había usado la anomalía que tener dos Soberanos al mismo tiempo creaba para estropear la mente del Retoño sin que se diera cuenta.

Mientras que la mente de Grendel entregó el ultimátum, su cuerpo aprovechó el caos en el campo de batalla para escabullirse del grupo de Lith y correr hacia Leannan. Con su muerte, la antigua gente de las plantas perdería sus últimos medios de defensa y se vería obligada a rendirse.

—No hay otra forma, mi soberano elegido. Debes matar a los no-muertos y liberarme de sus garras. El tono autoritario del Retoño, como si nada hubiera cambiado entre ellos, dejó estupefacto a Leannan.

Mientras tanto, en el exterior, los Grendelings demostraban ser enemigos más formidables de lo que jamás podría ser un Draugr. No podían volar ni Warp, pero nada de lo que habían intentado los defensores de la ciudad les dejó un rasguño.

Su tamaño hacía que los ataques físicos fueran inútiles y la cantidad de energía elemental que los habilitaba anulaba incluso los hechizos de nivel cinco con facilidad.

«Es una lucha sin sentido». Dijo Kalla-Trouble. «Siempre que puedan alimentarse de las casas en los árboles, incluso si logramos dañarlas, pueden recuperarse fácilmente».

«Sin embargo, tenemos que detenerlos». Dijo Marth. «Estas criaturas no pueden dejarse con vida. Son un desastre andante. Una vez que terminen de destruir a Laruel, consumirán todo lo que encuentren en su camino».

«Me pregunto por qué Erlik no los activó antes». Quylla reflexionó. La respuesta fue que solo habían sido pensados ​​como último recurso para escapar en el caso de que el Pimpollo no estuviera de acuerdo con Erlik o Leannan lograra encontrarlo antes de que cerraran el trato.

Tales monstruosidades eran una ruptura del pacto entre los muertos vivientes y el Retoño. Eran una prueba viviente de la capacidad de Erlik para infectar no solo a la gente de las plantas, sino también al Retoño.

Para empeorar las cosas, nunca encajarían en el castillo, por lo que Erlik ni siquiera pudo usarlos durante la batalla final.

«Nuestra única esperanza es que no sean Grendels completos y que hayan mutado recientemente». Dijo Kalla. «Son un híbrido vivo-no-muerto, y los no-muertos están en su punto más débil durante la infancia. Debemos derribarlos antes de que su condición se estabilice».

El ojo negro del no-muerto Balor se transformó en un sol negro, manchando el cielo nocturno con su luz negra. Emitió un pilar de energía del tamaño de un tren de carga que le clavó un Grendeling en el pecho.

La criatura colapsó al suelo mientras la transformación se deshacía parcialmente, revirtiendo la parte superior del cuerpo en un árbol. Una andanada de hechizos de hielo y oscuridad llovió sobre el Grendeling caído.

El ataque masivo de los hechizos de nivel cinco logró evitar que la criatura se convirtiera en un Grendel y la mató en el acto.

«¡Eso fue increíble! ¿Por qué no lo hiciste antes?» Preguntó Quylla.

«Porque me tomó todo lo que tengo para proyectar tanta energía. Un poco más y este cuerpo se convertirá en un cadáver. Estoy demasiado lejos para levantarlo de nuevo si se cae». Kalla respondió. Las alas del Balor se agitaron torpemente ahora que el elemento de oscuridad que lo animaba estaba casi agotado.

«La buena noticia es que los Grendelings no son inmunes a la magia como les gustaría que creyéramos, la mala noticia es que romper sus defensas con hechizos convencionales requiere demasiada energía».

«¿Estás sugiriendo que deberíamos rendirnos?» Preguntó Marth.

«¿Tienes una mejor idea?»

Antes de que pudieran continuar, uno de los magos del suelo los llamó.

«Mira eso.» Una mujer de mediana edad señaló las raíces del árbol joven que ahora eran visibles bajo el pavimento de la carretera. Estaban ennegrecidos y llenos de ampollas que estallaron como si algo los estuviera quemando por dentro.

A lo largo del camino de la criatura muerta, había varios agujeros en el suelo, correspondientes a cada uno de sus pasos. Para dar vida a una criatura tan enorme, el simbionte de Gremlik requería mucha energía.

Alimentarse de las casas del árbol no fue suficiente, por lo que los Grendelings utilizaron las raíces del árbol joven como su línea eléctrica. Todos los curanderos se dieron cuenta inmediatamente de lo mismo.

«No son invencibles. Si los sacamos del suelo o les cortamos los pies, no durarán mucho». Dijo Marth.

«De hecho. La pregunta es: ¿cómo?» Kalla se burló.

«Bueno, podemos causar un terremoto lo suficientemente fuerte como para hacerlos caer, o podemos matar a ese maldito retoño». La respuesta de Marth dejó a todos estupefactos, pero tenía sentido. Si no fuera por la traición del Retoño, nada de eso habría sucedido.

«No creo que podamos matar a una criatura tan poderosa con nuestro pequeño número, pero creo que podemos hacer lo mejor a continuación». Quylla les explicó su idea, obteniendo su aprobación unánime.