Según el segundo teniente que los había transportado, más de trescientos oficiales que se habían distinguido recibirían premios. Sin embargo, el hombre no mencionó el número de invitados.

Claude solo descubrió después de entrar al salón lo grande que era el lugar, sin mencionar las increíbles decoraciones. El segundo teniente mencionó que esto solía ser donde se entrenaba la guardia de la ciudad. El primer príncipe había erigido un techo sobre el lugar del banquete.

Claude no podía decir que era un campo de entrenamiento en absoluto. Incluso pensó que era un palacio. Era tan grande como uno, al menos. El suelo estaba cargado de azulejos lisos y hermosos que probablemente tenían una tubería de calor que los atravesaba debajo, ya que no hacía un poco de frío, a pesar del vasto espacio.

Sin embargo, ese gran salón estaba lleno de gente. Además de aquellos vestidos con atuendo militar de Aueran, había varios hombres de mediana edad a mayores con vestimenta formal negra, acompañados por muchas bellezas.

“Estas son las grandes figuras y sus parientes. Su Alteza tiene grandes esperanzas en la prosperidad y el desarrollo estable de las tres prefecturas del sur y desea que se conviertan en una región militar-industrial. Se han alineado con nuestro reino y están dispuestos a apoyar nuestros esfuerzos, por lo que Su Alteza los ha invitado a la ceremonia. Esas damas son su familia. Si no estás casado, te conviene conocerlos. ¿Quién sabe? Podrías casarte con una familia acomodada.

El significado detrás de las palabras del segundo teniente fue claro para Claude y Lederfanc. Tenía la intención de enfatizar que esas hermosas chaperonas eran parientes de los peces gordos, no sirvientas. Si hablaran en serio, tal vez podrían cortejar a las damas. Pero sería mejor no llevarlos a una aventura casual. El segundo teniente les había recordado sutilmente que no causaran ningún problema al primer príncipe, para que no se metieran en problemas.

La celebración fue indirectamente un gran mezclador. La mejor manera de lograr que los tres peces gordos de las prefecturas estuvieran del lado de Aueras era unirlos a nobles leales y otras figuras importantes a través del matrimonio. Si bien sería absurdo para las personas de su estatus incluso considerar casarse con la familia real Stellin, dar un paso atrás y formar uniones con oficiales prometedores del reino todavía era una buena idea. De alguna manera, también estaría asegurando un seguro para sus hogares.

El segundo teniente se fue después de que se llevó a los dos a registrarse. Cada uno de ellos recibió un trozo de papel con sus posiciones, que tuvieron que recordar. Tendrían que colocarse de inmediato cuando comience la celebración.

Como todavía había tiempo, Lederfanc llevó a Claude al lado del lugar y les dio a ambos un poco de vino de frutas. De vez en cuando, los oficiales con los que estaban familiarizados venían a saludar a Lederfanc, pero sus ojos siempre habían estado detrás de las bellezas que habían venido a observar la ceremonia.

Claude preguntó: "¿Tienes ganas?"

Lederfanc asintió con franqueza.

"Un poco. Tendré treinta en otro año. Ya no soy joven. Después de escuchar lo que dijo el segundo teniente, de repente tengo ganas de formar una familia. Después de mi ascenso a teniente coronel, me habré establecido y seré un marido digno.

"Bueno, hay muchas cosas que no podemos predecir. Cuando aún tenía veinte años en el colegio de guerra, me alisté en el ejército como segundo teniente. Solo fui ascendido a capitán a la edad de 27 años y puedo ser considerado el más exitoso entre mis compañeros. Como estoy a cargo de la logística, solo sería ascendido a mayor antes de cumplir los 35 años. Había contado con esa promoción antes de regresar a casa para encontrar una mujer con quien casarme para responder a las expectativas de mi familia.

“Pero más tarde, su alteza se dio cuenta de mí y me llevó a ser uno de sus oficiales asistentes. Me pusieron a cargo de los asuntos relacionados con la auditoría y, dos años después, me ascendieron a oficial de logística de la tribu experimental de guardaparques que formó Su Alteza. El resto fue bastante bien. Gracias a ti, Claude, fui ascendido a mayor e hice el miembro de la tribu de 1st Rangers. Y ahora, fui ascendido a teniente coronel nuevamente gracias a sus esfuerzos. Todavía me parece un sueño, pensar que sería promovido dos veces en solo dos años.

"Gracias a esto, he alcanzado mi objetivo cuatro o cinco años antes de lo previsto, y probablemente pueda conseguir una mujer con mejor estado y posición. Ahora, no solo tiene que ser una chica de pueblo. Las mujeres de los peces gordos son buenas parejas, ya que sus familias son propietarias de granjas y similares. Probablemente poseen algunas acciones en las fábricas militares, o tienen sus propios talleres. Estas mujeres provienen de familias bastante ricas e influyentes ".

Como Lederfanc había decidido buscar pareja, Claude revisó a las mujeres con él y le ofreció sus comentarios. Sin embargo, todo lo que Lederfanc quería era alguien virtuoso que pudiera cuidar la casa. Sin embargo, fue una lástima que no pudo ver nada que despertó su interés de inmediato.

Solo así, pasó una hora. La celebración estaba a punto de comenzar. Claude y Lederfanc se apresuraron en sus posiciones y se pusieron firmes.

Los más de 300 premiados se encontraban en una plaza ordenada en el centro del lugar mientras los invitados los flanqueaban. Las mujeres lanzarían miradas deslumbrantes a los oficiales que estaban atentos, pero ninguna de ellas respondió a sus miradas coquetas. Todos los jóvenes oficiales parecían estatuas de madera con expresiones severas. Solo miraban a sus lados de vez en cuando sin volver la cabeza.

Los procedimientos de la ceremonia fueron bastante similares a los de la antigua vida de Claude. Un general subió al escenario primero y se presentó como el jefe del comando de primera línea. Él fue el encargado de reconocer los méritos ganados por los oficiales presentes. Después de un largo y prolongado discurso de 20 minutos para contar la increíble actuación de su ejército durante el año pasado, anunció en voz alta y brillante: "¡Démosle la bienvenida al Príncipe Hansbach Tam Stellin para organizar la ceremonia de premiación!"

Los invitados aplaudieron el anuncio y las llamativas mujeres hicieron una reverencia mientras los oficiales saludaban.

El primer príncipe subió al podio de madera con más de diez generales que lo seguían. Se pararon detrás de él en una larga fila y dejaron un espacio en el medio.

El príncipe no avanzó como el jefe del comando de primera línea. Solo elogió al ejército por sus logros y anunció el comienzo de la ceremonia.

Dos primeros tenientes subieron a ambos lados del podio y comenzaron a anunciar un nombre tras otro en voz alta y declarando para qué fueron promovidos. Todos los oficiales nombrados tuvieron que subir al podio para obtener la marca del hombro del príncipe y los generales personalmente. Al mismo tiempo, más de diez segundos tenientes entraron en la plataforma con una bandeja de plata cubierta con una tela de terciopelo rojo y se detuvieron junto a cada general. Había montones y montones de marcas de hombros en el plato.

Lederfanc estaba entre el quinto lote en ser llamado. Fue promovido por buen mando y defendiendo responsablemente su puesto. Claude notó que el primer príncipe le dio su marca de hombro. Después de eso, el príncipe incluso le dio unas palmaditas en el hombro lleno de sonrisas y le dijo algunas palabras. Antes de salir del escenario, no pudo contener las lágrimas de ser movido y se inclinó respetuosamente.

A medida que la ceremonia de premiación (léase: intercambio de marcas en el hombro) continuaba, Claude notó un hecho preocupante. Hubo muchos capitanes como él en el lugar inicialmente. Pero a medida que avanzaba, uno tras otro fue llamado y, finalmente, él era el único que quedaba. Los siguientes en ser promovidos fueron los mayores, tenientes coroneles, etc. Algunos oficiales comenzaron a notar que Claude esperaba que llamaran por su nombre y sospecharon que era un rufián que no ganó nada y se metió en la ceremonia.

Se le ocurrió que aquellos que participaban en la ceremonia eran al menos del rango principal. Después de todo, no podían premiar a todos los oficiales promovidos en todo el ejército, ya que fácilmente habría miles entre los cientos de miles de soldados aueranos. El príncipe no terminaría aunque siguiera dando marcas de hombros hasta mañana por la noche. Afortunadamente, la ceremonia con solo 300 oficiales más o menos pasó rápidamente. Había más de diez generales más que el propio príncipe y cada persona solo tenía que entregar unas diecisiete marcas de hombros en total en una hora.

Claude permaneció tanto tiempo que le dolían las piernas. Comenzó a envidiar a los invitados y a las hermosas mujeres que observaban la ceremonia. Los asientos estaban preparados para ellos y la mayoría de ellos estaban sentados y dando un aplauso superficial a los oficiales en el escenario.

Finalmente, los dos primeros tenientes que nombraron a los oficiales se detuvieron. Después de que el último grupo de oficiales intercambiaron sus marcas de hombro y salieron del escenario, un general anunció que los siguientes en ser llamados serían los destinatarios de la orden de mérito de caballería.

"Capitán Claude Ferd de la Tribu Ranger, por favor venga al escenario".

Cuando escuchó su nombre, Claude dio grandes pasos hacia adelante e ignoró a los agentes envidiosos que miraban agujeros en la parte posterior de su cabeza.

Cuando llegó al escenario, saludó al primer príncipe primero, como Lederfanc le había recordado, antes de saludar a los generales. Finalmente, se volvió hacia los oficiales que había dejado debajo del escenario y también los saludó. Cortesías hechas, se volvió hacia el primer príncipe una vez más, su espalda más recta que el camino de una bala.

"Bueno. Eres joven, valiente y reflexivo. Por eso lograste algo increíble. Tengo mis ojos en ti. Tienes que esforzarte aún más en el futuro ".

El primer príncipe le dio unas palmaditas cálidas en el hombro.

Claude golpeó los tacones de sus botas juntas.

"¡Ofrezco al reino mi lealtad y a Su Alteza mi servicio!"

Era solo el canto estándar. Claude los encontró de mal gusto, pero el protocolo era protocolo, y no podía romperlo tan abiertamente en tal ocasión.

Un general se puso a su lado y abrió un pergamino antes de leer el logro que le había valido a Claude su título de caballero. Su valentía se destacó con respecto a su resistencia continua a pesar de su severa superación. Condujo a sus 170 hombres a la derrota completa de 5000 enemigos. Fue una victoria nada menos que un milagro. El general se aseguró de enfatizar cómo el informe sobre la batalla había sido verificado independientemente bajo los más estrictos escrutinios.

El primer príncipe sonrió mientras se ponía una faja de oro púrpura sobre el hombro izquierdo. Luego, colocó una medalla de caballero de oro del tamaño de la palma de un bebé en la faja antes de acariciar el hombro de Claude en señal de aliento. Claude volvió a saludar, pero no dijo nada. No podía soportar repetir esas vergonzosas líneas y, en cambio, fingía agitación emocional.

La ceremonia aún no había terminado, por lo que no podía simplemente salir del escenario. Había otros tres destinatarios de caballería en el escenario y él solo podía irse después de que también recibieran sus medallas.

Pero la mención del nombre del segundo destinatario casi lo dejó estupefacto. Pensó que estaba escuchando cosas. Fue solo hasta que ese hombre de físico bestial subió al escenario y caminó para saludar al príncipe que Claude comprendió que no estaba soñando. El que estaba delante de él era su compañero de juegos en su juventud, su mejor amigo, Welikro Fezka.

Realmente era él …

Claude miró estúpidamente a Welikro saludando al príncipe, a los generales, a los oficiales por el escenario y a él.

Antes de que Claude devolviera el saludo, Welikro dio un paso adelante y le dio un abrazo de oso con una brillante sonrisa de girasol. Lo abrazó tan fuerte que casi lloró.

Cuando salió de él, no le importó que estuviera en el escenario. Le devolvió el abrazo a Welikro.

"¡¿Por qué estás aquí, hermano ?! ¡Este es el último lugar donde pensé que te vería! "

“¿Ustedes dos se conocen?” Preguntó el primer príncipe.

“Crecimos juntos … Tuvimos que separarnos cuando su familia se mudó a la capital. No lo he visto desde que me alisté. Han pasado cuatro años ", respondió Claude.

“Fuimos a la escuela, cazamos y pescamos juntos. Incluso compartimos el primer lugar en nuestro último año ”, agregó con orgullo Welikro.

"Veo. Ustedes dos deben ser excelentes hermanos, entonces. No pensé que la escuela secundaria de su ciudad natal pudiera producir dos estudiantes tan talentosos como ustedes … "El primer príncipe no se imaginó los beneficios absolutos que la Escuela Secundaria Whitestag disfrutó más tarde gracias a sus palabras. “–Y cuán casual debe ser esta reunión. ¡Y para que ambos sean caballeros el mismo día también! Verdaderamente un cuento para regalar a los hombres. Sin embargo, deja el tema para después de la ceremonia.

Los dos se apresuraron a llamar la atención una vez más. El general leyó el logro de Welikro. Estaba siendo nombrado caballero por matar a 426 enemigos con su mosquete, la mayoría a una distancia mayor de 150 metros. Había sido apodado "francotirador divino" por los hombres de su unidad de guardia real.