Esta vez, Claude no usó el paso temporal a través de las montañas Pikleit para ir a Efenasburg. Él, en cambio, viajó por la carretera principal de Rimodra. Si se hubiera ido a casa por mar, podría haber ahorrado un par de días más, pero las ciudades portuarias de Askilin y Rimodra estaban en ruinas.

La guerra había terminado, pero las marinas de los dos holandeses no habían aceptado la paz y regresaron a casa. En cambio, se convirtieron en piratas o se comprometieron con Canas. Si bien esto significaba que la armada de Aueras era la única fuerza cohesiva en la región, sus barcos habían sido maltratados en muchas batallas y sus tripulaciones estaban agotadas. A las tripulaciones les tomaría meses completar su licencia y recuperarse, y años para que los barcos roten a través del dique seco para reparaciones. Las bandas piratas quedarían sin oposición en el futuro previsible, y el océano, la costa y las islas de la región eran imposiblemente peligrosas.

La pequeña banda no tuvo más remedio que viajar por tierra. Nadie saldría bien en el otro extremo de un compromiso con los piratas, pero a tres soldados de Aueran, uno de los cuales era un oficial comisionado, les iría aún peor. Sin embargo, a Claude no le faltaban fondos, por lo que compró tres caballos en forma y los tres partieron a un ritmo rápido.

Claude había esperado tomar su caballo de guerra canasiano, pero aunque era su propiedad dentro del ejército, en última instancia todavía era propiedad militar. No podía usarlo cuando estaba de permiso. Hubiera sido un asunto diferente si él fuera un mayor. Mayores y superiores tenían derecho a un botín completamente privado de la guerra, incluso los artículos que normalmente solo serían nominalmente suyos, como los caballos de guerra, podrían ser realmente suyos, si estuvieran dispuestos a comprar todos los derechos.

Los caminos estuvieron llenos por días. Decenas de miles de hombres marchaban lejos del frente. Los hombres se separaron en cada cruce cuando varias unidades regresaron a sus dispares cuarteles. A pesar del evidente agotamiento y el cansancio de la guerra en sus rostros, los hombres estaban en general muy animados. Se podían escuchar docenas de canciones folclóricas diferentes en cualquier cantidad de acentos y dialectos, luchando por el dominio entre los hombres. Particularmente populares fueron las canciones de varias conquistas masculinas en el dormitorio, y en varias otras habitaciones de la casa, y en varios muebles.

Sin embargo, una canción silenció a todas las demás en un punto. No era una canción particularmente alegre, ni triste por sí misma. La canción era sobre un soldado solitario y cansado que marchaba a su casa al final de una guerra indescriptible. Él cantó sobre sus pruebas y tribulaciones, pero sobre todo, la canción trataba sobre todo lo que extrañaba de su hogar. Sobre su hermano pequeño y hermana que solía jugar en el patio trasero de su pequeña casa. Se preguntó si habían crecido bien porque había estado fuera de casa durante mucho tiempo. Se trataba de su madre, siempre cocinando, lavando o limpiando. Se preguntó si ella se habría vuelto gris en los años que él se había ido, sobre qué comida prepararía para él una vez que llegara a casa. Cómo anhelaba que ella lo abrazara como lo había hecho cuando era un niño pequeño. Se trataba de su padre, de cómo siempre había sido tan trabajador, distante de sus hijos, aunque no frío. Recordó el cálido orgullo y la seria preocupación en los ojos de su padre cuando le dijo adiós en los muelles. Se trataba de su amor. Él cantó un verso corto sobre su belleza, cómo lo había explorado toda esa dulce noche final antes de su partida. Pero más cantó sobre cómo se preguntó si ella todavía lo estaría esperando después de todo este tiempo, y cómo anhelaba volver a tenerla en sus brazos.

La canción reverberó como un trueno arriba y abajo en la columna de hombres. Docenas rompieron en lágrimas silenciosas mientras caminaban, olfatearon en secreto. Una pareja se secó abiertamente las lágrimas de los ojos. Los hombres estaban orgullosos de lo que habían logrado, pero más que nada, estaban cansados. Cansado de pelear, y cansado de morir. Querían ir a casa, abrazar a sus hijos, besar a sus esposas y comer con sus padres. Había mucha gloria en la guerra, pero había mucho más que pagar, y estos hombres habían pagado su parte una y otra vez.

Claude había querido comprar especialidades de Rimodran para el hogar, pero no había ninguna. Las ciudades estaban completamente abandonadas, o la gente estaba demasiado ocupada luchando por encontrar suficiente comida para alimentarse como para preocuparse por hacer baratijas y manjares para sus conquistadores.

Ni siquiera pudo encontrar una sola taberna abierta. Le preguntó a Myjack cómo se habían alimentado en un punto, y el niño le dijo que habían tenido que comer pan y beber agua. Solo tenían comida caliente cuando se detuvieron en los campamentos militares, por lo que tuvieron que pagar. Sin embargo, el estado lamentable actual solo continuó hasta la antigua frontera. Toda la guerra se había librado en territorio enemigo, por lo que los antiguos territorios aún estaban completamente intactos.

La pequeña banda de Claude se llevó con la puerta de los soldados, por lo que todos sabían lo que eran, pero vestían ropa de civil, lo que hacía que lo que estaban haciendo fuera igualmente obvio. Los hombres les miraban dagas envidiosas cuando pasaban. Cuando se detuvieron para un almuerzo rápido en la última etapa de Rimodran de su viaje, un par de oficiales del cuerpo irregular local les dijeron que tenían que detenerse en Efenasburg. Había desarrollado el mercado negro más grande del reino. Claude no estaba en contra de la idea, ya que aún no había encontrado algo valioso para llevar a casa.

El más veterano de los irregulares, un capitán, le dijo que había ido al mercado la última vez que había estado en la ciudad. Había visto cosas en los estantes de los puestos que nunca había visto antes. No había podido entender qué eran incluso una pareja. Uno de los vendedores ambulantes le dijo que estaba vendiendo mercancías robadas de las casas de un par de nobles más al norte. Había comprado la mayoría de ellos a soldados que los habían pasado de contrabando desde el frente. Uno de los artículos era un hermoso jarrón con intrincados cordones dorados y plateados. Reconoció el nombre grabado en él como el famoso artesano de oro y plata Evanson. Deseó tener el dinero para ello. Estaba seguro de poder convencer a varias de las chicas más bellas de su ciudad para que se casaran con él solo para poder decir que vivían en la casa con ese jarrón. Sin embargo, no lo hizo, por lo que solo podía ver cómo una noble gorda lo compraba por un séptimo de su verdadero valor.

Efensaburg era la antigua capital de Sidins. Ya no era una capital, pero al menos todavía servía como cuartel general de la porción del ejército bajo el mando del Príncipe Hansbach. También seguía sirviendo como el principal centro de suministro para la mayoría de las fuerzas en el oeste. Como capital del ducado, había sido la ciudad más próspera del ducado, pero ahora se había reducido a una gran estación de paso para retirar tropas.

Muchos de los soldados decidieron vender allí su botín de contrabando. Las monedas eran mucho más prácticas y mucho menos sospechosas que varios objetos. Los hombres que no pudieron empacar algo ellos mismos los compraron a su vez para presumir en casa. Técnicamente, el botín pertenecía a la familia real, por lo que su venta y compra era ilegal, por lo tanto, era un mercado negro. Todos sabían que era imposible controlar a los miles de hombres que intentaban comprar y vender, y los cientos de comerciantes que buscaban hacer fortuna en los callejones y ruinas de la ciudad eran imposibles, por lo que el ejército se conformó con recoger una pequeña carga lateral para abandonar el país. comerciantes solos.

La configuración intrigó a Claude un poco. No había recibido mucho botín durante la guerra. Lo único que había conseguido era un juego de cubiertos y vajilla. Lo había tomado de una de las casas señoriales nobles alrededor del castillo del conde Krilaus, pero lo había dejado con Sheila. También había conseguido una hermosa espada ceremonial después de una de las batallas alrededor de Squirrel, pero Sheila la había reclamado de inmediato. Las únicas otras cosas eran seis botellas de vino añejo raro que también había tomado de esa mansión. Ya fueron hablados por varias personas en casa.

No tenía nada que guardar para sí mismo como prueba de sus hazañas, por lo que suponía que ahora era un buen momento para comprar algo, con suerte algo inusual, o algo que encajaría bien en una de sus muchas historias de guerra.

Agradeció al capitán y lo despidió. Myjack y Gum decidieron acompañarlo. No habían ido a Efenasburg la última vez, ya que estaba fuera del camino a la capital, por lo que también tenían curiosidad por ver en qué se había convertido. También sería una buena oportunidad para que Claude visite Borkal.

Los tres partieron nuevamente después de terminar su almuerzo, y vieron las luces de Efenasburg en el horizonte justo cuando los últimos rayos de sol se desvanecían en la noche. Preguntaron cerca de la puerta y se instalaron en una posada de clase alta cerca del antiguo barrio comercial. Claude los invitó a un gran banquete de cena, luego se dio la vuelta por la noche después de un lavado minucioso en el baño.

Claude fue despertado por el ruido de las mercancías y los gritos de varios comerciantes que se filtraban por la ventana de su habitación que daba a la gran avenida frente a la posada. La calle, casi desierta cuando llegaron la noche anterior, estaba abarrotada. La avenida, una de las más grandes de la ciudad, podía manejar seis vagones uno al lado del otro, pero por el momento apenas había espacio para estornudar.

La luna ni siquiera había subido un tercio del camino hacia el cielo, pero algunas personas ya estaban bebiendo. Myjack y Gum ya estaban despiertos y estaban desayunando abajo. Claude se unió a ellos justo cuando el propietario de la posada les explicaba que las calles solían verse así.

Los tres terminaron el desayuno y Myjack y Claude leyeron un par de periódicos. Gum fingió leer, pero en su mayoría solo pronunció las letras que reconoció, que no eran muchas. Después de que terminaron, los tres se dirigieron a la sede de logística y preguntaron por Borkal. Claude se había reunido con Welikro durante la ceremonia de premiación del año anterior y había mencionado que se había encontrado con Borkal en Efenasbrug. Habían pasado dos años desde entonces, y no se sabía si todavía estaba allí.

Los tres se dirigieron a la oficina a pie en lugar de a caballo. La calle estaba demasiado llena de caballos. El propietario les había dicho que sería una mala idea. Había visto a un teniente coronel obligado a pagar casi todos sus ahorros por las cosas que su caballo rompió cuando giró y empujó los estantes de un puesto.

Ninguno de los empleados sabía dónde estaban los guardianes de Banjilia. Habían sido trasladados mucho antes de que cualquiera del personal actual comenzara su temporada en la ciudad.

Los guardianes locales enviados al frente fueron utilizados principalmente como fuerzas de guarnición. Sus antiguos nombres fueron reemplazados a menudo con solo un código. Se hizo para mantenerlos a salvo de represalias de viejos enemigos cuando fueron trasladados a nuevas ubicaciones, ya que a menudo se usaban para sofocar los levantamientos civiles.

Un asesino en serie había golpeado en una ciudad en particular varios cientos de años antes. Mató a todos en más de diez hogares. La investigación reveló que eran todas las familias de los hombres de una unidad de guardia particular. La unidad había sofocado un levantamiento en un territorio recién ocupado con la mayor crueldad un par de años antes.

Uno de los niños huérfanos por sus acciones tomó el asunto en sus propias manos y comenzó a matar a sus familias. Se había hecho amigo de muchos de los soldados entonces retirados mientras descubría todo lo que podía sobre ellos. Había golpeado y comenzó su ola de asesinatos en el 25 aniversario de la masacre que habían llevado a cabo en su ciudad natal.

El reino estaba tan conmocionado. Cuando finalmente lo atraparon y lo enjuiciaron, dijo que no sentía ningún remordimiento por sus acciones. Solo lamentó no poder matar más, o infligir más dolor a los bastardos que masacraron a toda su ciudad, y lo hicieron ver cómo primero violaron, luego torturaron y finalmente mataron a toda su familia.

El reino respondió dando números a sus guardianes cuando fueron trasladados a áreas problemáticas para que pudieran permanecer en el anonimato y no enfrentarían una retribución similar por su crueldad. La tribu de Duriaulo, por ejemplo, era el Leist Keepery, pero cuando fueron trasladados al territorio recién ocupado, se les dio la designación KT0378, Keeper Tribe 378.

Nadie sabía qué código le habían dado a Banjilia Keepery.

Por lo tanto, incapaz de localizar a su viejo amigo, solo podía rezar por él cuando regresaba a la plaza central.

Esa noche, Claude se reunió con varios oficiales de cuerpos irregulares allí para comprar algunos botines del mercado negro como él. Los oficiales se habían quejado de que los precios de los bienes aumentaron en un tercio, posiblemente debido a la repentina afluencia de tráfico gracias a la retirada masiva de las fuerzas. Los comerciantes no perderían la oportunidad de sobrecargar a las masas de soldados durante este raro evento.

Lo que era peor era el creciente número de productos falsificados en el mercado negro. Muchos artículos que supuestamente provenían de familias nobles eran en realidad falsificaciones. Los comerciantes harían todo lo posible para fabricar una historia interesante y conmovedora para comercializar sus productos como genuinos y ganar la confianza de sus clientes.

Un oficial dijo que vio más de cincuenta pipas de humo de obsidiana allí. Todos los vendedores ambulantes dijeron que la suya fue la que utilizó el propio Duke Sidins y el oficial pudo recitar siete relatos diferentes de cómo la pipa llegó a la mano de dicho vendedor ambulante, cada uno único y plausible.

Claude recordó que alguien intentó venderle una de esas pipas, pero no le interesaba lo más mínimo. Si su padre todavía estuviera vivo, podría haber considerado comprar uno. Ahora, solo podía conseguir regalos para su madre y sus hermanos.

Claude pasó dos días comprando en el mercado negro y compró bastante, todos valen más de quinientas coronas en total. Myjack tuvo que recordarle que parara, o tendrían demasiado equipaje para viajar. Los bienes que todos metimos en el carruaje antes de que reanudaran su viaje.