El trío pasó la noche en Eimis antes de dirigirse a la Cordillera Audin. Les llevó un día y otra noche cruzarlo, pero el viaje transcurrió sin incidentes. Llegaron a Gourneygada la noche siguiente.

La vista de la ciudad llevó a Claude cinco años atrás al día en que se había alistado en esta misma ciudad, luego, un par de meses después, su entrenamiento completo, cuando se marchó a la guerra. Él había sido parte de Bluefeather entonces, pero ahora era parte de 1st Rangers, pronto sería parte del cuerpo de Rangers, y Bluefeather había sido casi aniquilado. Si no fuera por su abandono en Eimis como parte de la custodia, lo más probable es que hubiera compartido el destino de muchas de las personas que había conocido en ese entonces. Sin embargo, había sido abandonado y había hecho más por él que solo salvarle la vida. Lo había colocado en el lugar perfecto para conocer al primer príncipe, una reunión que ahora era tan crucial en su carrera que casi se sintió mareado cuando lo pensó. Después de eso, finalmente fue trasladado a la Tribu Ranger, donde ganó todos sus elogios, promociones y su título de caballero. Nadie, ni siquiera él mismo, había imaginado a ninguno de los que se le acercaban.

El trío descansó en la ciudad durante dos días. A pesar de lo incómodo que había sido su cruce de montañas, fue igualmente agotador. Molestar era otra cosa que había sido. El retiro general de las fuerzas de las primeras líneas del frente vio cada metro de carretera, desde la vía principal hasta el pequeño sendero de montaña, repleto. Todos iban a algún lado y cada uno estaba tan ansioso como el último en llegar. Lo que también los hizo igualmente reacios a apartarse para dejar pasar al otro. El trío de Claude tuvo que hacerse a un lado en el pase en varias ocasiones para permitir que convoyes más grandes, principalmente las nuevas fuerzas de guardia y varias otras fuerzas de socorro que se desplazaban al frente para ocupar el territorio que las fuerzas estándar estaban dejando atrás, pasar y los había retenido durante varias horas.

Bluefeather solo pudo haber desempeñado un papel general menor en su carrera al final, pero aún así fue su primer paso en el camino militar, por lo que sintió al menos algo de nostalgia por ello. Sin mencionar que sería agradable estar sorprendido por un par de caras que esperaba que hubieran sobrevivido a la aniquilación del cuerpo. Había oído que lo que quedaba del cuerpo había regresado cojeando a Kafreizit y prácticamente se había sellado en el cuartel general mientras trabajaban para reconstruir la fuerza a su antigua gloria.

Claude le había preguntado a Duriaulo sobre su antigua unidad: la 1ra. Gente, la 1ra. Línea, la 11ma. Tribu de Bluefeather, así como también los 2dos guardabosques. 2nd Rangers había sufrido tanto como Bluefeather, pero Berklin estaba entre los sobrevivientes. El pequeño zorro tenía una ruta de escape preparada y lista y no dudó en tomarla en el momento en que la situación se volvió insostenible. En general, a la tribu le quedaban pocos, pero la mayoría eran de su banda, en gran medida ilesa.

En cuanto a la antigua unidad de Claude en el cuerpo, ningún hombre en la sección de combate había sobrevivido. La parte de combate de la tribu había luchado hasta el último hombre durante la acción de la retaguardia para retener a la caballería ligera canasiana mientras el resto de lo que quedaba del cuerpo intentó escapar. Sin embargo, la parte médica de la tribu no había estado cerca de la línea del frente, y habían salido ilesos en gran medida. El doctor Perunt fue uno de los sobrevivientes. El boticario había tropezado con Berklin en el camino de regreso y este último lo había llevado cuidadosamente a un lugar seguro.

Claude quería visitar el boticario. El hombre lo había cuidado mucho durante sus períodos en la enfermería. También había recorrido la mitad del teatro para tratarlo después de Wilf.

Sin embargo, no pudo encontrarlo. Se encontró con el teniente Most al menos; aunque suponía que debería llamarlo primer teniente ahora. Ninguno de los dos esperaba encontrarse con el otro, y tardó varios largos minutos en darse cuenta del rango en la charretera de Claude, y otra docena más o menos después de su saludo apresurado para notar la orden de mérito en su pecho.

Los dos charlaron la mayor parte de la tarde en la taberna favorita del cuerpo.

La mayoría había sobrevivido a la destrucción del cuerpo porque estaba muy por detrás de la línea del frente en un hospital de campaña después de recibir un disparo varias semanas antes. Fue dado de alta del hospital dos semanas después de la desaparición del cuerpo, y se le dijo que regresara a la sede "de alguna manera". La severa falta de personal experimentado del cuerpo condujo a su ascenso a pesar de la escasez de méritos, algo que el latón remedia rápidamente al otorgarle una serie de méritos por su lesión y la subsiguiente supervivencia de la batalla, y se le asignó la tarea de entrenar y comandar el nuevo 11ª tribu.

La conversación finalmente se volvió hacia Perunt, pero Most informó a Claude que el boticario ya no estaba con el cuerpo. Él y todo el resto del personal médico del cuerpo fueron transferidos a las unidades en las que se encontraban. El personal médico siempre era escaso, y el comando superior no tenía sentido dejarlos sentados sin hacer nada por el tiempo que Bluefeather necesitara reponer sus filas. La unidad no los necesitaría, no tanto como la línea del frente, mientras estaba ocupada volviendo a estar en orden, por lo que bien podrían usarse en otros lugares. Lo último que escuchó sobre el boticario que había estado en el hospital que había manejado a la mayoría de los heridos en retirada de Bluefeather. No sabía qué le sucedió después de eso, pero sospechaba que lo habían enviado a una serie de instalaciones diferentes para que pudiera estar en cualquier lugar del teatro y, dado que la guerra había terminado, podría estar al otro lado del reino.

Claude estaba decepcionado, pero no dejó que eso lo detuviera. La conversación continuó animada durante otra hora antes de que Claude se despidiera del primer teniente y regresara a su posada. El trío salió nuevamente a la mañana siguiente.

Una semana después en la prefectura de Ambruiz …

"Ahí está el pueblo de Blackwood. Descansaremos allí por la noche y partiremos nuevamente mañana por la mañana. Solo nos queda otro día de viaje. Deberíamos llegar a Whitestag al anochecer. Será bueno estar en casa ", dijo Claude a Myjack.

"¿No nos estamos entrometiendo los dos, señor?", Preguntó Myjack, "¿Está seguro de que tiene espacio para nosotros?"

Él y Claude estaban montando sus caballos al frente mientras Gum subía por la parte trasera con un carro lleno de los trofeos de guerra falsos que Claude había comprado en Efenasburg.

"¡No te preocupes!", Dijo Claude riendo, "Has estado conmigo durante años. ¡Prácticamente sois mis hermanos! La familia estará muy feliz de ser anfitriona para ustedes dos. Y no te preocupes por el espacio. De lo que tenemos un excedente es del espacio. Compré un edificio de tres pisos para la familia antes de irme. El alquiler solo de eso es decenas de coronas al año. Tenemos espacio para ti en alguna parte. ¡Si no, simplemente construiremos algunos! "

Blackwood apareció no mucho después. Los guardias eran sorprendentemente estrictos. Sin embargo, el trío aún no había tenido que pasar por un control tan exhaustivo. Supuso que era de esperar. Las tierras más cercanas a la línea del frente habían sido despojadas de sus propiedades y los detalles de seguridad estaban llenos de veteranos retirados, la mayoría de los cuales solo querían días tranquilos, por lo que simplemente evitaron problemas. Sin embargo, Blackwood todavía tenía algunos de sus elementos originales. Sin embargo, no tuvieron ningún problema para entrar a la ciudad.

Claude se detuvo en la posada en la que él y Oask se habían alojado la última vez que había estado en la ciudad y pidió una habitación de huéspedes y un almacén. Myjack y Gum se turnaban para vigilar el carruaje; tenían que ser cautelosos ya que el carruaje tenía más de 500 coronas de bienes.

Un par de cuidadores de Blackwood se detuvieron durante la cena. Su líder era un hombre de unos cincuenta años y tenía la cabeza casi calva. Su aparente segundo al mando era un segundo teniente. A pesar de su edad, el saludo del anciano fue crujiente y natural. Claude supuso que probablemente era un veterano del ejército.

"Saludos respetuosos, señor Claude", dijo el segundo teniente después de revisar una vez más su identificación y pasaportes, "¿Le importa si le preguntamos si se dirige a Whitestag?"

"Si. Estoy de permiso por un par de meses, así que volveré a visitar a mi familia. Han pasado cinco años desde que vi a alguno de ellos ".

El segundo teniente dudó por un momento.

Si perdona mi grosería, sir Claude, le sugiero que permanezca aquí un par de días. Sería más seguro viajar en un grupo más grande y uno se está acumulando para viajar a Whitestag ".

"¿Huh? ¿El camino a Whitestag sigue siendo inseguro? ¿Aún no has tratado con los lobos?

"No son lobos. Nos ocupamos de eso hace cinco años, yo también era parte de la partida de caza. La solución de un problema solo deja espacio para otro problema, desafortunadamente. Una banda considerable de bandidos se hizo cargo de donde los lobos se quedaron no mucho después de que habíamos lidiado con ellos. Su líder es alguien llamado Lambak de un solo ojo. Escuché que escapó de un campo de trabajos forzados cerca de Whitestag. Ha reunido a unas cuarenta personas y han estado aterrorizando a cualquiera que viaje por el camino a la ciudad. No tienen ningún armamento, no es que hayamos oído hablar, pero son una banda lo suficientemente grande como para enfrentarse a grupos pequeños. Si ustedes tres viajan solos, irán tras de ustedes ”.

"Entonces no tienen las agallas para perseguir a grupos más grandes, ¿eh?", Preguntó Myjack, "¿No has tratado de ahuyentarlos?"

El viejo sacudió la cabeza.

"Todavía tenemos algunos de nuestros hombres originales, por eso podemos mantener una seguridad razonable aquí, y los bandidos son la razón por la que tenemos que hacerlo, pero no tenemos la mano de obra para hacer nada más que mantener el fuerte en la parte inferior hasta que el resto de la guardia regrese.

"Afortunadamente, no parecen tener el metal para ir tras la ciudad. Han mantenido sus actividades en las colinas entre aquí y Whitestag. Incluso si tuviéramos la fuerza para lidiar con ellos, no están operando dentro de nuestra área. No tenemos autoridad sobre dónde están, ya que ese es el territorio de Whitestag, por lo que son ellos quienes tienen que lidiar con ellos.

"No he oído hablar de ellos ni siquiera cuando intentaron atacar a un grupo más grande que ellos, especialmente si están armados". Además de eso, dado que la mayoría de ellos son delincuentes escapados, todos tienen recompensas en sus cabezas. Incluso el más barato es de 5 coronas.

“Debido a eso, muchos de los comerciantes quieren cazarlos y entregar sus pertenencias por las recompensas. Tenían sesenta hombres cuando estaban en su apogeo, pero un atraco hace un año fue muy al sur, y ahora se han reducido en un tercio.

“El convoy luego envió los cadáveres a Whitestag y reclamó 200 coronas en recompensas, lo que conmocionó a la ciudad. Los bandidos no han atacado convoyes más grandes desde entonces. En cambio, se han mantenido a las afueras de Whitestag. La ciudad ha enviado guardianes para cazarlos, pero ha sido casi completamente inútil. No han podido rastrearlos en las colinas, menos aún cuando regresan a Blackforest ".

Los bandidos sonaban demasiado patéticos. Por lo general, un gran convoy mercante constaba de alrededor de 200 personas y 50 carruajes, con solo 40 guardias. Los 60 bandidos que no pudieron asumir esos números e incluso perdieron 20 de ellos no parecían una gran amenaza.

"¿Con qué armas están armados esos bandidos?", Preguntó Claude.

"No estoy muy seguro. Escuché a algunos comerciantes que los encontraron decir que en su mayoría están armados con arbalests y arcos, en su mayoría hechos a sí mismos. Deberían tener un mosquete o dos que saquearon de las granjas, por lo que deberían ser de fabricación muy antigua. En cuanto al resto, usan armas de hoja simple como cuchillos, hachas y lanzas ”, dijo el segundo teniente.

"¿Cuántos otros quieren ir a Whitestag ahora?", Preguntó Claude.

"Es una pena que hayas llegado demasiado tarde. Un grupo acaba de irse a Whitestag esta mañana. Ahora, solo ustedes tres están en la lista. Pero si espera de cuatro a cinco días más, se puede formar fácilmente un grupo de más de 50 personas ".

Claude sacudió la cabeza. "No hay necesidad. No esperaré a que la gente se reúna aquí y partiré mañana. Como soldados del reino, no tememos a estos bandidos, y estamos armados con mosquetes. No podría estar más feliz si eligen atacarnos. Tal vez incluso podamos ganar algo de dinero extra de sus recompensas ".

"Sir Claude, espero que lo reconsidere". El viejo guardián trató de disuadirlo, pero pronto saludó y se fue después de ver cuán firmes eran los tres.

La mañana del día siguiente, Claude y el resto se fueron en contra del persistente consejo de los guardianes de Blackwood para Blackforest.

Antes de irse, le dijo al segundo teniente preocupado que en caso de que no pudieran vencerlos, simplemente podrían deshacerse de su carruaje y regresar. Sin embargo, estaba seguro de que haría que los bandidos pagaran un precio enorme antes de llegar a eso.

El carro fue tirado por dos caballos de batalla y Myjack y Gum estaban en el asiento del conductor con sus propios mosquetes a su lado. Los dos caballos de carrera estaban atados a la parte trasera del carruaje y, si era necesario, Myjack y Gum podían abandonar el carruaje para escapar en los caballos de carrera.

En cuanto a Claude, cabalgaba solo en su propio caballo de carreras con dos mosquetes envainados en su silla de montar. Uno era un Aubass Mark 3 y el otro era una escopeta que compró en el mercado negro de Efenasburg. Se dice que la escopeta fue saqueada de una familia noble y vendida al mercado. Fue hecho a medida y podría matar jabalíes dentro de un rango de 20 metros. Además de su corto alcance de disparo, la otra debilidad que tenía era su alto retroceso, aunque eso no era un gran problema para Claude.

La razón por la que compró la escopeta no fueron las intrincadas marcas doradas en su culata. En cambio, era el nombre grabado en él: Liboyd Milowski. Este fue el famoso artesano de armas de fuego y padre del primer amante de Claude en este mundo, la baronesa Sonia Lou Vaskiri.

La escopeta fue creada personalmente por el padre de Sonia y Claude la compró sin pensarlo dos veces. Serviría como un buen recordatorio de la baronesa y no pensó que sería capaz de darle un buen uso.