Third El tercer hijo de Natalie, Fedra, trabajaba en una pequeña empresa: Woft. Trataban principalmente de productos de montaña de Kleibon y pueblos cercanos. Natalie podía conseguir un puesto para su hijo allí porque su hijo mayor era el jefe de la aldea.

Cuando Claude se despidió de Manrique, se fue con su gran bolso y llamó a un entrenador a Haggler Haven. Woft fue difícil de encontrar, sin embargo. Afortunadamente, Natalie había proporcionado una dirección. Tardó aproximadamente una hora en localizarlo. Esperó otra media hora antes de encontrarse finalmente con Fedra.

Fedra era un poco más justo que su hermana. Parecía un poco lento, sin embargo. No pensaba mucho en su madre pidiéndole a Claude que le trajera sus cosas. Ni siquiera le dio las gracias. Si Claude no se lo hubiera recordado, también se habría olvidado de escribir una carta a casa. Garabateó unas palabras en un trozo de papel y lo metió en las manos de Claude, molesto.

Claude solo pudo sacudir la cabeza y guardar la carta. El viaje en autocar costó dos royas, que Fedra ni siquiera ofreció cubrir. Claude ciertamente no haría ese favor nuevamente. No se saldría de su camino por algo como esto si el hombre ni siquiera lo apreciara.

Claude dio un paseo por Haggler Haven, buscando un regalo para María. A pesar de todos sus años en este mundo, no pudo evitar la costumbre de traer regalos en visitas raras. Se sintió mal aparecer en la puerta de alguien que no había visto en mucho tiempo sin un regalo.

Las palabras de Manrique se demostraron rápidamente como verdaderas. Solo tres tiendas en Claude ya habían visto productos de al menos una docena de ciudades repartidas por todo el continente. Incluso se topó con el famoso vino de frutas Frostsaint de la península de Icefield en el noroeste del continente. Fue uno de los tres vinos más famosos del mundo. Se llenaron menos de ocho mil botellas al año, y la mayoría de ellas fueron rápidamente tomadas por las principales familias reales y nobles. El precio igualaba su reputación. Una botella cuesta cientos de coronas.

Claude consideró seriamente comprarlo, pero decidió que podía gastar su dinero en cosas más fructíferas. Ciertamente no sería un regalo apropiado. María, por lo menos, no lo aceptaría. Compró, en cambio, dos botellas de vinos menos caros, pero aún bastante famosos.

Llamó a otro entrenador y se dirigió al decimoctavo distrito en el segundo anillo. Se detuvo frente a la residencia de María media hora después. Fueron detenidos en el límite del distrito para su inspección, pero los oficiales fueron muy amables cuando vieron a Claude, vestidos con uniforme completo, caballería y todo, y se disculparon por la intrusión. Un jinete fue enviado con ellos para escoltarlos a la residencia de María.

La familia tenía dos residencias en el barrio. Uno estaba registrado a nombre de su esposo y el otro a su nombre. Sus hijos y su suegra vivían en la mansión del vizconde Kartoff, mientras ella pasaba la mayor parte del tiempo sola. Su esposo también vivía con ella la mayor parte del tiempo.

Ella prefería vivir en su territorio, donde podía tomar las decisiones. Profunda conexión con el rey o no, siempre fue la nuera, la menor, de su suegra en la mansión de su marido. En su mansión, sin embargo, podía dar las órdenes. Pertenecía a ella personalmente, después de todo, no a la familia, y por lo tanto al jefe de esa familia, su esposo, como cuya madre su suegra tenía más que decir que ella. Ella lo poseía personalmente gracias al permiso especial que el rey le había dado para heredar el título y las propiedades de su padre a pesar de estar casado con otra familia.

Sin embargo, la baronesa no estaba presente. Rodan lo saludó en su lugar. Había llevado la empresa de bienes raíces al suelo, pero María aún confiaba en él, por lo que ahora, una vez más, fue su mayordomo.

Claude fue llevado a la sala de invitados y Rodan lo atendió personalmente. Le informó al joven capitán que la baronesa estaba actualmente en el palacio y que no sabía cuándo regresaría. La vieja enfermedad del rey había vuelto a estallar y ella se quedaba a su lado. La enfermedad había empeorado en los últimos años, aumentando con mayor frecuencia e intensidad. Por consiguiente, María había pasado más y más tiempo en el palacio para estar con el rey.

Claude no tenía intención de quedarse. Le presentó su regalo al mayordomo y se preparó para partir. Sin embargo, el hombre no lo dejaría. Dijo que quería que Claude le contara cómo había logrado el éxito de la agencia inmobiliaria. Todavía estaba preocupado por su fracaso bajo su ministerio.

Claude suspiró, pero se entregó al viejo con una explicación. La discusión estaba llegando a su punto máximo cuando un soldado larguirucho y de mediana edad entró en la habitación. Rodan interrumpió la conversación allí mismo y se encargó del hombre. Claude dejó caer todo de inmediato también y llamó la atención, lanzando un saludo de pánico. El soldado tenía dos soles dorados en su charretera: un teniente general.

Vizconde Kartoff.

El vizconde tenía un aspecto saludable de los años cincuenta, seis años mayor que María. Su curiosidad se despertó al ver al mayordomo y al joven capitán en una discusión tan complicada. Rodan explicó rápidamente que Claude era el antiguo discípulo de su esposa, Claude.

Claude esperaba que esta interrupción le permitiera irse, pero en cambio fue retenido nuevamente. El vizconde sentía curiosidad por sus experiencias en la guerra y los actos que le habían valido su título de caballero. Parecía muy aficionado a la batalla, y parecía que su mayor pesar era que su rango le impedía participar en ellas. Él entendió su deber, sin embargo. Como el ayudante militar más confiable del rey, su deber era proteger la capital.

Kartoff, a diferencia de sus contemporáneos de primera línea, parecía entender la importancia de las fuerzas de guardabosques de Claude. Tenía un interés particular en sus nuevas tácticas, especialmente en sus operaciones de guerrilla no estándar. La batalla de Wilf fue otro de sus intereses particulares. Había leído los informes, pero deseaba encarecidamente un relato de primera mano, lo que hice que Claude le diera con un detalle insoportable.

Hacia el final de los recuentos de Claude, el vizconde empujó las conversaciones cada vez más hacia cómo incorporar el Mark 3 en los armamentos de sus guardias reales. Le dio a Claude el coraje de discutir sus pensamientos sobre el diseño del arma y, lo que es más importante, las tácticas que consideró más adecuadas para sus puntos fuertes. Era particularmente firme en que el viejo hábito de disparar en líneas regulares de tropas tenía que ser descartado.

La última guerra, por ejemplo, había costado un millón seiscientos mil vidas, un millón del lado enemigo y seiscientos mil del lado del reino. El reino no podría luchar guerras regularmente si tales serían las pérdidas cada vez. Tuvieron que esperar al menos una generación para que su población se recuperara, y el impacto económico de perder la cuarta parte de la mano de obra de una generación era inconmensurable. El reino podría haber ganado una victoria completa, en lugar de la parcial que tenían, si hubieran mantenido la guerra un par de años más, pero se vieron obligados a terminarla temprano porque no podían continuar sufriendo tales pérdidas. Sin embargo, si pudieran luchar de una manera que redujera sus pérdidas …

Claude estaba bastante sorprendido de cómo el vizconde desechó toda etiqueta y consideración de sus filas una vez que comenzó la discusión. En lo que a él respectaba, solo eran dos hombres que compartían sus pensamientos sobre un tema que les apasionaba a ambos. Incluso hizo una oferta pasajera para transferir a Claude a la guardia real para que pudiera encabezar la integración de Mark 3.

Claude se negó cortésmente. Servir en la guardia real era algo prestigioso, pero, como había dicho su antiguo comandante, la naturaleza de lo que hacían dificultaba subir de rango. La única forma real de ganar mérito era con años de servicio. Servir en una unidad de combate era mucho más peligroso, cierto, pero también hacía que fuera más fácil subir de rango rápidamente y ganar méritos.

La tarde envejeció rápidamente y Claude se preparó para partir. Sin embargo, el vizconde no lo dejó irse antes de que compartieran una comida. Envió a Rodan a su mansión a buscar a sus hijos para que se unieran a ellos. Esperaba abiertamente que los dos se llevaran bien con Claude y se hicieran amigos. Lo dejó sin decir, pero no sin insinuar, que deseaba que las historias de Claude inspiraran a los dos a una mayor ambición.

Claude suspiró. Claramente, el vizconde no estaba al tanto de la historia entre él y sus hijos.

Ambos eran físicamente atractivos y lo sabían demasiado bien. Tanto el hermano como la hermana eran arrogantes y se comportaron como si fueran superiores a todos los demás en el mundo. El hermano, Hertinger, fue más sincero y grosero al respecto que su hermana, pero el complejo de superioridad de Christie también se mostró. Ella fingió ser pedante educadamente, pero sus movimientos llevaban una especie de arrogancia tranquila que Claude encontró casi más ofensivo que la crueldad de su hermano.

Kartoff, sin embargo, era su padre y, como todos los padres, solo podía ver sus puntos fuertes.

Los dos niños, al menos, sabían cómo comportarse frente a su padre, al igual que lo hicieron frente a su madre. Sin embargo, la confusión era evidente en sus caras. Ninguno de los dos podía entender por qué su padre estaba tan impresionado por el capitán del país que compartía la mesa con ellos. Ninguno de los dos reconoció a Claude, por lo que le mostraron la debida cortesía sin mucha protesta.

La cara de Hertinger se puso verde cuando Claude fue presentado formalmente, sin embargo, luego rojo, luego blanco ceniza. Christie comenzó a balancearse en su silla como un gallo agitado. El vizconde, una vez más, bendijo su corazón ciego, perdió sus dos reacciones y los alentó a pasar más tiempo con Claude en lugar de con sus amigos. Incluso elogió a Claude como uno de los oficiales más talentosos del ejército y expresó su brillante futuro.

Con el tiempo, y sorprendentemente sutilmente, las conversaciones se centraron en las relaciones románticas de Claude, y el vizconde lamentó abiertamente su matrimonio, diciendo que esperaba que algo floreciera entre él y su hija. Christie casi vomitó cuando escuchó eso, pero logró mantenerlo dentro, y su hermano perdió el poco color que había recuperado en la media hora que había pasado desde la presentación formal.

La cena finalmente se sirvió y terminó, pero Claude fue arrastrado al estudio del vizconde justo cuando abrió la boca para disculparse. El vizconde quería saber sobre la batalla de Squirrel. Aparentemente estaba obsesionado con eso. Quería saber cómo un solo clan podría derrotar a cinco mil hombres.

Un oficial vino a buscar al vizconde para una reunión de la guardia real a mitad de su discusión. El vizconde le pidió a Claude que se quedara durante el día para que pudieran reanudar sus conversaciones esa noche, pero Claude se negó cortésmente. Dijo que tenía un compromiso con la familia del teniente coronel Manrique esa noche y que se esperaba que regresaran a la universidad al día siguiente.

Sin embargo, el vizconde no lo dejaría irse hasta que hubiera escrito el resto de la cuenta no devuelta, por lo que se quedó otra hora para terminar la cuenta. Salió del estudio para informar a Rodan de su inminente partida, pero encontró a Christie esperándolo afuera, con el ceño fruncido.

Ella estalló en una diatriba en el momento en que sus ojos se encontraron, ordenándole que dejara de engañar a sus padres para recuperar su tierra. Claude estuvo a punto de responderle, pero estalló en carcajadas. Ella realmente era bastante narcisista. La ignoró y se fue, dejando aviso a Rodan en la entrada principal donde se topó con el mayordomo.